以下は、ニクラス・ブレンドボーグ著『クラゲの年齢は逆行する：長寿の自然の秘密』からの抜粋です。2023年1月17日よりAmazon、Barnes & Noble、Bookshop.orgにて発売開始。
1960年代にアメリカが麻疹ウイルスのワクチン接種を開始すると、幸いにも子供たちは麻疹にかかることがなくなりました。しかし、それだけではありません。アメリカの子供たちは、他の様々な感染症による死亡リスクも急激に低下しました。この取り組みに加わったヨーロッパ諸国でも同様のことが起こりました。しかし、ワクチンは、そもそも標的としていない感染症からどのように防御できるのでしょうか？
私たちに感染する他の微生物と同様に、麻疹ウイルスは免疫システムと非常に相性が悪いです。免疫システムの細胞は常に侵入者を警戒しており、招かれざる客を発見するとすぐに行動を起こします。麻疹ウイルスのようなウイルスは、身を隠したり、免疫システムを欺こうとしたり、時には反撃したりすることで反撃します。免疫システムと様々な微生物とのこの戦いは、私たちの生涯を通じて続いています。今この瞬間も、あなたの体内で起こっているのです。
病原体は免疫系を標的とする様々な武器を進化させてきましたが、麻疹ウイルスは特に効果的な武器を発見しました。それは、いわゆる「免疫記憶喪失」を引き起こすものです。通常、免疫系の特定の細胞は、以前の敵の記憶を保持しています。これは巧妙な仕組みで、免疫系が同じ敵に再び遭遇した場合の反応時間を短縮します。つまり、感染が定着する機会を奪うための、既に実証済みの戦略が既に実行されていることになります。この免疫「記憶」こそが、ワクチンが病気の発症を予防できる理由であり、また、水痘などの病気に生涯で一度しかかからない理由でもあります。
しかし、麻疹ウイルスが私たちの免疫システムに「記憶喪失」を引き起こすと、こうした貴重な情報はすべて失われてしまいます。これは麻疹ウイルス自身にとって有利に働くだけでなく、他の様々な細菌やウイルスにとっても好都合です。これらの病原体は突如として、私たちに感染しやすくなります。そのため、麻疹ウイルスに感染すると、他の様々な感染症にもかかりやすくなります。実際、麻疹ウイルスはかつて、他の感染症による小児死亡の半数に関与していたと推定されています。
感染症の世界では、このようなワンツーパンチはごく当たり前のことです。最初の感染から右ストレート、そして2回目の感染から左フック。この混乱を逆手に取って自らの利益を図るのです。この原理は、ワクチンがかつて（そして今もなお）医学の無冠の王者であった理由を物語っています。しかし、これは悪い知らせでもあります。なぜなら、未だにワクチンが存在しない危険な微生物が数多く存在するからです。
特に良い例は、エイズを引き起こすウイルスであるHIVです。HIVは、免疫システムの特定の細胞であるT細胞を攻撃します。T細胞は免疫反応を調整する役割を担っているため、免疫システムの将軍と考えることができます。HIVがT細胞を攻撃すると、T細胞は最終的にウイルスに屈します。これは、免疫システムがどんどん弱体化し、最終的には他のあらゆる種類の微生物に対処できなくなることを意味します。その結果、HIV感染者は、本来は無害な感染症に対して脆弱になります。普段は私たちの体内や体表で平和的に共存している微生物は、好機を察知し、制御不能な増殖を始めます。比較的無害な真菌であるカンジダ・アルビカンス（私たちの半数以上に生息）は、深刻な感染症を引き起こす可能性があります。ヘルペスウイルス8は、比較的無害なものから、カポジ肉腫と呼ばれる一種の癌を引き起こすまで悪化する可能性があります。インフルエンザでさえ、致命的になる可能性があります。
HIVの感染負荷は身体に大きな負担をかけます。現在では抗HIV薬によって患者の生存期間が以前より大幅に延長していますが、それでも感染していない人よりも早く亡くなります。また、がんから心血管疾患まで、あらゆる疾患のリスクが高まります。実際、HIV感染自体が生物学的老化の速度を速めることが判明しています。HIV感染患者は、エピジェネティック・クロックで測定される実年齢よりも5～7歳も生物学的に老けているのです。
全体として、人間を標的とするウイルスは無数に存在し、その中には未だ知られていないものも含まれています。これらのウイルスの一部が老化や病気の原因となることは想像に難くありません。また、原因がまだ特定されていない疾患に、細菌やウイルスが関与している可能性も容易に想像できます。もちろん、偏執的な心気症患者になるのは賢明ではないかもしれませんが、少しの常識を働かせ、もちろんワクチン接種を受けることは確かに価値があります。
ニクラス・ブレンドボーグは、コペンハーゲン大学で分子生物学の博士課程に在籍しています。2015年に初の著書『Top Student』を出版しました。また、ラース・トヴェデのベストセラー『Supertrends』の共著者でもあります。
