2000万年前、台湾北部の海岸は海底の砂岩堆積物で、体長1.8メートルほどのミミズが巣穴に潜み、何も知らない獲物が頭上を通過するのを待ち構えていました。今回、地質学者のチームが、中新世の泥の中で巣穴が化石化したこれらの肉食性海生ミミズの生痕化石319点を記録しました。
「当初は、これは非常に精巧なエビの巣穴だと確信していました」と、国立台湾大学の堆積学者、ルドヴィク・レーヴェマーク氏はビデオ通話で述べた。「その後、他の専門家と話し合った結果、二枚貝説に傾きました。しかし最終的には、この痕跡を残したのは実際にはボビットワームであるという確信が強まりました。」
生痕化石とは、それを作った生物の痕跡、つまり足跡や生前の動きの痕跡が硬化したものであり、生物そのものの化石ではありません。研究者らがかつてこれらの巣穴に生息していたと示唆する蠕虫は、死後まもなく劣化した軟組織で構成されており、すでに絶滅していると考えられます。化石の分析結果は、本日、Scientific Reports誌に掲載されました。
国立台湾大学の潘宇延氏が率いるレーヴェマルク氏のチームは、台湾の岩の多い海岸線に点在する数百個の穴を発見した。チームは、穴が深くなるにつれて水平方向に曲がり、幅約2.5cm、深さ約1.8mのブーメラン型の巣穴を形成していることを発見した。巣穴が先細りに曲がっていることから、チームは、この生物の地下の土壌が、ある深さで掘りにくくなるか、無酸素状態になるかのいずれかであることを示唆した。（ミミズは皮膚呼吸をするため、浸かっている土壌に十分な酸素がない場合、致命的となる可能性がある。）
巣穴が当時の海底に通じていた場所には、研究チームが「羽毛状」の模様を発見した。これは、海底のシルトが構造物の周囲で漏斗状に崩壊し、生物が巣穴に引き戻された際に生じた真空状態を示唆している。研究チームは、巣穴を作った動物は、現代の殺人ボビットワームの近縁種であると結論付けた。ボビットワームは現在でも最大3メートルまで成長し、1990年代に起きた陰茎切断事件にちなんで名付けられた（ただし、そろそろ改名すべきかもしれない）。台湾の生痕化石は「美しい羽毛の痕跡」を意味するペニクヌス・フォルモサエ（Pennichnus formosae）と呼ばれ、後者はポルトガル語で台湾を意味するフォルモサに由来する。
「誰が作ったかは問題ではありません。生痕化石の形と機能に名前が付けられるのです」とレーヴェマーク氏は述べた。「つまり、似たような特徴を持つ化石、つまり摂食行動や移動行動などによって特定の方法で生成された化石には属があり、そして種名が付けられるのです。」
https://www.youtube.com/watch?v=K_7ByiYbCYM
他の犯人（エビは巣穴に「方向転換」用の枝分かれ室を残し、ミミズは一方通行で行動し、二枚貝は巣穴の端に殻を置くための袋小路を作っている）を除けば、待ち伏せ型の捕食性ミミズがまさにそのプロファイルに当てはまるように思えた。今日、ボビットワームは感覚で狩りをする。巣穴の外で異変を察知すると、硬化したハサミを装備し、電光石火の速さでまだ正体不明の生物に飛びかかる。しっかりと捕らえると、獲物を巣穴に引きずり込み、砂が入り口を覆い尽くして、この恐ろしい光景は覆い隠される。瞬きさえしなければ、何が起こったのか決して分からないだろう。
「非常に残酷な処置です」とレーヴェマルク氏は説明した。
規模で考えると（研究チームは海岸沿いの2か所で数百の巣穴を発見した）、それは恐ろしいモグラ叩きの逆ゲームのように聞こえる。
