Slackは苦境に立たされている企業だ。なぜか、この職場向けメッセージアプリは、時折のダウンだけでなく、退屈なレイアウトと、ダイレクトメッセージのやり取りをこっそりと隠蔽するために設計された機能に悩まされており、昨年の株式公開以来、株価は低迷の一途を辿っている。しかし、こうした問題や、Slackを頻繁に利用する人々が口にするその他の不満に対処するどころか、2021年の収益性向上に向けた同社の計画は、Slackらしさを薄め、もっと…別の何かに近づけることに重点が置かれているようだ。
その「何か」の詳細はまだ未定ですが、SlackのCEOであるスチュワート・バターフィールド氏は、The Vergeとの最近の一連のインタビューで、近い将来の計画を示唆しました。それは、Slackでありながら、Instagram、Discord、Twitter、そして…奇妙なことにBlackberryも混ぜ合わせたような、とんでもないキメラのようです。バターフィールド氏の言葉を借りれば、これらの追加機能はすべて、Slackを堅苦しくて堅苦しい役員会議室のイメージではなく、堅苦しいながらもクールなやり方で堅苦しい雰囲気の、落ち着いた仲間たちが集まるオフィスのイメージに近づけるというアイデアに基づいているようです。言うまでもなく、私はどれも大嫌いです。
最初のプロトタイプ機能は、Slack版Instagramストーリーと言えるでしょう。ご存知の通り、Instagramストーリーは元々、Snapchatの人気機能である同名のパクリでした。しかし、これは同僚が#wfhのセットアップ動画を共有する手段ではなく、マネージャーがこれらの短い動画を使って、かつて一部の人が行っていたスタンドアップミーティングを再現する手段として活用するというアイデアです。
同様に、Slack も Discord 風の音声チャットルームを導入する可能性がある。オフィスメンバーは、わざわざ正式な通話を設定する手間をかけずに、いつでも参加したり退出したりできるのだ。そして Discord と同様に、音声ストリームは常に再生されるため、この機能は（少なくとも私には）自発的な会話の場というより、文字通り終わりのない会議のための場所のように思える。
他の落ち着いたオフィスの人たちは、これらの機能を活用できるかもしれませんが、私が不安に感じているのは、機能そのものというより、Slackの究極の目的を私たちがどのように認識しているかという点です。このプラットフォームは毎日約1,200万人が利用しており、その多くはいつまでたっても自宅からしか使えません。在宅勤務になると、仕事とプライベートの境界線が曖昧になり、常に時間制限があるように感じてしまう人もいます（私もその一人です）。今、仕事とプライベートの境界線を狭めるのではなく、広げていく必要があると言っても過言ではないでしょう。
Slackが仕事中心ではなく、（たまたま一緒に働いている）仲間とのんびり過ごすことに重点を置く方向に転換したとしても、こうした境界線を定めることは容易ではないだろう。バターフィールド氏によると、Slackを本格的なソーシャルネットワークに転換することも、同社が計画しているもう一つの方向転換のようだ。2021年初頭から、Slackユーザーは「プライベートリンク」を使って、他の企業のSlackユーザーと会話できるようになる。この機能の初期構想では、Slackユーザーはこれらのリンクを、例えば他の組織の顧客と交換したり、（他の）ソーシャルメディアのプロフィールで共有したりできる。
ここで取り上げている他の機能と同様に、これもどこかで聞いたことがあるような気がします。バターフィールド氏はこれをBlackBerryのメッセージングサービスに例えましたが、同じく在宅勤務の定番サービスであるZoomも、このリンク交換というコンセプトをベースに製品を開発しました。このコンセプトは、特に10代の若者が関与した際に、同社にとって非常に恐ろしい形で失敗に終わりました。バターフィールド氏の説明からすると、Slack爆弾のような事態は、同社が対処すべき問題だとは考えていないようです。あるいは、一部の投資家がZoomに将来性を見出し、それに応じて投資先をシフトしていることに気づき、その不安がかき消されているのかもしれません。
Slackが今夏、Microsoftに対して提起した独占禁止法違反の訴えは、同社にとって現在最大の悩みの種がMicrosoft Teamsであることをほぼ裏付けました。Microsoftが提供するほぼすべてのサービスと同様に、Teamsも無駄を省いた製品です。確かに機能は優れていますが、客観的に見て見た目は退屈で、Slackが目指すようなオープンプランのオフィス空間とは対照的に、キュービクルや名札、ベージュを連想させるような製品です。
しかし、オープンプランオフィスで働いたことがある人なら誰でも言うように、客観的に見て、オープンプランオフィスは良くないと言えるでしょう。企業がスペースとインテリアデザインのコストを節約し、より「コラボレーション」と「フレンドリー」な環境を作るという名目でオフィスを運営しているのです。実際、考えられるあらゆる証拠が、こうしたオフィス環境が生産性の低下、プライバシーの低下、そして結果として実際のコラボレーションの低下につながることを示しています。しかし、コスト削減はコスト削減であり、こうしたオフィスは「コラボレーション」という名目で、Slackのアップデート計画のように、親しみやすい響きだからという理由で、今後も建設され続けるでしょう。
オープンプランオフィスと同様に、これらの今後の機能は、Slackの最も声高な批判者たちが長年訴えてきた問題を悪化させるに違いありません。プラットフォームはより気を散らすものになり、より騒がしくなり、実際に仕事をするよりもSlackにいることに重点が置かれるようになるでしょう。
