近年最大の有袋類肉食動物として知られる最後のフクロオオカミは、1936年にタスマニアのボーマリス動物園で死んだ。しかし、この動物は近年、絶滅回復の取り組みの対象となっており、現在、研究チームがこの生物からRNAを回収することに成功した。このような偉業が絶滅種で達成されたのは初めてである。
研究者らは、ストックホルム自然史博物館所蔵の約130年前のフクロオオカミ（Thylacinus cynocephalus）標本からRNA（リボ核酸）を抽出、配列決定、解析しました。回収された標本とその有用性に関する研究結果は、本日Genome Research誌に掲載されました。
「絶滅種であるタスマニアタイガーのRNAを初めて配列決定できたという点で、私たちの研究は他に類を見ないものです」と、ストックホルム大学およびストックホルム古遺伝学センターの古遺伝学者で、本研究の筆頭著者であるエミリオ・マルモル＝サンチェス氏は、ギズモードへのメールで述べた。「タスマニアタイガーの細胞が死ぬ直前の実際の生態と代謝を垣間見ることができたのは、今回が初めてです。」
DNAと同様に、RNAはヌクレオチドからなる分子構造です。RNAは一本鎖で、タンパク質合成に使用され、一部のウイルスでは遺伝物質を運びます。最近の研究で、研究者らは乾燥したフクロオオカミの標本の皮膚と骨格筋組織から、タンパク質をコードするRNAを特定しました。
フクロオオカミ（タスマニアタイガー、または有袋類オオカミとも呼ばれる）は、タスマニア島、そしてさらに太古の昔にはオーストラリアに生息していた肉食有袋類です。タスマニア州政府から家畜の殺戮の責任を問われ、19世紀後半から20世紀初頭にかけてタスマニアで乱獲されました。オーストラリア国立博物館によると、生息地の喪失や外来感染症によって絶滅に追い込まれた動物でもあります。
最近、「絶滅回避」を専門とするコロッサル・バイオサイエンス社は、フクロオオカミの代替種を作製し、1世紀前に同種が生息していたタスマニアの森林に導入する計画を発表しました。コロッサル社はまた、約4000年前と約350年前に絶滅した象徴的な絶滅種であるケナガマンモスとドードー鳥の代替種を作製する計画もあると述べています。
しかし、絶滅種の復活に関する議論は、最近の研究チームによるRNA研究の背景にあるに過ぎず、その目的ではありません。「タスマニアタイガーの復活、あるいは言い換えれば絶滅種の復活は、私たちの研究の焦点ではありませんでしたし、今もそうではありません」とマルモル＝サンチェス氏は述べました。しかしながら、彼は付け加えました。「絶滅種を蘇らせ、あるいは再生するために必要な科学的進歩はすべて、遺伝子編集技術から体外受精、あるいはデータ分析に必要な計算ツールに至るまで、科学と社会全体に確実に利益をもたらすでしょう。」
フクロオオカミは研究チームにとって概念実証に適したターゲットと考えられており、その結果を見ればその考えは明らかに功を奏したと言えるでしょう。しかし、この種のRNA回収は、絶滅したウイルスや現存するウイルスに関する研究者の理解にも役立つ可能性があります。
「将来的には、絶滅した動物だけでなく、博物館のコレクションにあるコウモリや他の宿主生物の皮膚からSARS-CoV2などのRNAウイルスのゲノムやその進化的前駆物質を回収できるようになるかもしれない」と、ストックホルム大学および古遺伝学センターの進化遺伝学者ラブ・ダレン氏は大学の発表で述べた。
博物館に展示されている絶滅生物の数を考えると、フクロオオカミに続いて、他の種からのRNA回収もまもなく始まるかもしれません。近年、動物だけでなくヒト集団研究においても、古代DNAの研究は大きく進歩しており、同様に古代RNAの研究も間もなくそれに続くかもしれません。
続き：天の川銀河の中心部でRNAの構成要素を発見
