新たな研究によると、科学者らは、3つの性別があり、カンガルーのように袋の中で幼虫を育て、人間の500倍のヒ素濃度に耐えられる極端な線虫を発見した。
地球上では生命が（ええと）生き残る道を見つけることは誰もが知っていますが、一部の動物は途方もなく過酷な環境を生き抜く方法を見つけ出しています。カリフォルニア州の塩分濃度が高くヒ素が豊富なモノ湖で生き延びたこの線虫は、科学者がヒ素が人間の生物学的に及ぼす影響をより深く理解するのに役立つかもしれません。
「おそらく、私たち人間のような動物が有利に利用できる新たな経路を見つけられるかもしれない」と、研究の共同筆頭著者でロックフェラー大学のジェームズ・リー氏はギズモードに語った。
モノ湖は、カリフォルニア州東部に位置する8マイル（約13マイル）×13マイル（約20キロメートル）の湖で、水は流入はするものの流出はしません。そのため、湖には高濃度の塩分やその他の元素が蓄積されます。これまで、この湖にはブラインシュリンプとハエの一種の2種類の生物しか生息していないことが確認されていましたが、この湖はブラインシュリンプを餌とする鳥類にとって重要な渡りの中継地点となっています。しかし、研究チームが湖水を採取したところ、8種類の線虫（ミミズの一種）が見つかりました。そのうち1種類は全く新種でした。
一時的にAuanema sp.と名付けられたこの新種の線虫は、極限環境生物の基準から見ても奇妙な存在だった。研究者たちはこの線虫を実験室で培養することに成功したが、これは他の極限環境生物では極めて困難だった。Current Biology誌に掲載された論文によると、この線虫は雄、雌、そして両性具有の3つの性別を持ち、袋の中で孵化した幼虫を生きたまま出産する。これは、幼虫がモノ湖の過酷な環境を生き延びるための一種の親の育児機能なのかもしれないとリー氏は述べた。
最も驚くべきことに、実験室での試験で、この線虫はヒトの致死量の約500倍のヒ素に1時間耐えられることが分かりました。この種は、この属の中でヒ素耐性を示す数種のうちの1種です。一部の線虫は極限環境下での生活に適した素質を持っている可能性があると、研究者らは述べています。
ヒ素は潜在的な地下水汚染物質であり、世界中で推定2億人が飲料水中のヒ素濃度が安全基準を超える地域に住んでいます。リー氏は、これらの線虫はヒ素と人体との相互作用をさらに研究する手段となる可能性があると述べました。
地球上で最も過酷な環境下でも生命は存在する。この奇妙な虫からその真実を学んでみよう。
