ネス・ブラウンの『星々の間の災厄』は、宇宙船にエイリアンが潜むという典型的な設定を、植民地主義、世代間のトラウマ、そして人間の傲慢さを扱った論文へと昇華させています。シガニー・ウィーバー演じる『エイリアン』の主人公が、ネディ・オコラフォーの『ビンティ』シリーズに出会ったと想像してみてください。この短編小説でジャックリン・オルブライト船長が直面する、緊迫感あふれる閉所恐怖症的なSFホラーの実態がお分かりいただけるでしょう。こちらからプレビューをご覧いただけます！
公式あらすじ：
宇宙船カリプソの代理艦長であるジャクリーン・オルブライトは、遠い惑星にある先祖の失敗した植民地から地球へよろよろと帰還する最後の人類を生き延びさせる責任を負っている。
星間空間の危険な機雷原で、絶え間ない飢餓と破滅の脅威にさらされたジャクリンの乗組員たちは、限界点に達していた。船の結界全体に不穏な空気が広がり始めると、新たな脅威が現れ、乗組員たちを血みどろの残忍な方法で次々と襲い掛かる。
ジャクリンとそのチームは、生きて太陽系に戻る望みがあるなら、船の正体不明の侵入者を追跡しなければなりません。
表紙は下記です。その後に第 1 章を独占公開します。
第一章
研究室のデッキは、いつものように研究者たちがせわしなく動き回っている様子もなく、不気味なほど空っぽだった。気を散らす技術者や勤勉な作業ドロイドの代わりに、警告のホログラムと足場を組む骸骨がいた。デッキにいるのは、カリプソの船体に開いた穴の修理にあたるエンジニアたちだけだった。瓦礫の調査とリサイクルできないものの投棄が終わり、本格的な再建作業が始まった。
ジャクリンは本来なら寝台にいるべきだったが、先ほどもまた悪夢にうなされ、息を切らして目を覚ましていた。貴重な酸素が空気管から鋭い勢いで漏れ出し、機内の重力が異常をきたして壁が床に変わり、自分の名前を締め付ける喉から血がゴボゴボと噴き出す。その後、再び眠りに落ちることはできなかった。
アタランタ号の通信には、頭を悩ませる謎があった。彼女はベッドの上でメッセージの文脈を想像しようとして1時間を無駄にした。アッシャーもジョリーも、艦長室に戻って話し合ったが、有効な解釈は何も思いつかなかった。宇宙船には開けてはいけない扉がいくつかあるのは明らかだが、一体どれにあんなメッセージが込められているというのだろうか？
ジャクリンは研究室のデッキに来て、できる限りの手伝いをしようとした。最初、ヴィクトリア・ノヴァクは彼女の存在に反対した。ジャクリンは数少ないジャクリンの体格の大きい乗組員の一人だったが、一等航海士は優しすぎてジャクリンの邪魔にならないように指示した。ジャクリンはその弱みにつけ込み、ヴィクトリアが邪魔にならない優先度の低い作業の方向へ彼女を誘導した。
彼女は船体破損箇所の繊細な作業から遠く離れた、舷梯（タラップ）の圧力でへこんだメンテナンスハッチを修理していた。デッキのアトリウムに立っていたら、工事の騒音が聞こえてくるかもしれない。しかし、天体物理学実験室の向こう側は、カリプソ号の消化不良による金属音以外、静まり返っていた。
彼女を助けているドロイドはハイポドロイドだった。研究所の技術者を補佐するパリンドロイドより下位の部類で、ワトソンのようなアンドロイドに比べるとはるかに洗練されていない。顔は特徴のない板状で、会話能力も初歩的だった。どういうわけか、それがジャクリンには奇妙に思えてきた。ドロイドはハッチを開けたままにして、ジャクリンが気密性を確認している間、そのままにしていた。
彼女はハッチを蹴り上げて滑らかに戻し、ドロイドが重い音を立てて落としたので足を振り払った。ドロイドは壁パネルまで移動し、共同修理チェックリストの作業を完了させた。彼女は次の作業に移ると思っていたが、それはまた彼女の方を向いた。
「異常を検知しました」とアナウンスされました。
ジャクリンは彼らの仕業に眉をひそめた。「ハッチの中？」「いや」ドロイドは言った。「壁の中だ」
ジャクリンは見渡す限りの廊下の両側をざっと見た。隔壁には傷一つついていなかった。「どんな異常現象だい？」
ドロイドは考え込むように音を立てた。ジャクリンは苛立ちながら足を踏み鳴らした。「ねえ」と彼女は少しして言った。「一体どういう…」
大きな音が通路に響き渡った。
ジャクリンは驚いて振り返った。廊下はまだ空っぽで、音の反響は揺らめき、やがて通路の奥の端で消えていった。
「あれは何だったの？」彼女はドロイドに尋ねた。天井からパネルが落ちてきたのか、それとも修理班の誰かがガチャガチャと音を立ててこちらへ来たのか、いずれにせよ暗い廊下の向こうは何も見えなかった。
ドロイドは反応しなかった。ジャクリンはかがんでフェイスプレートを確認し、それが停止していることに驚いた。触ると熱くなっているのだ。彼女はフェイスプレートを引き抜き、凍えるような廊下の空気で余分な熱を均衡させようと、熱くなりすぎた金属部分に手を伸ばした。
もう一つの大きな音が彼女のすぐ隣の静寂を打ち砕いた。
彼女はドロイドから身を引いて振り返った。廊下にはまだ二人きりだった。甲板の上や通路に、そんな音を立てそうなものは何も見当たらなかった。目の前にあったのは隔壁だけだった。
「壁に何か異変が……？」彼女は呟いた。もしかしたら、破裂したパイプが固定具にぶつかって音を立てているのかもしれない。あるいは、金属板の裏で何かがガタガタと音を立てているのかもしれない。彼女は前に進み出て、一番近い壁に耳を当てた。
しばらくの間、カリプソ号の内部構造の音以外何も聞こえなかった。子供の頃、その音は彼女を慰めてくれた。両親の激しい口論のささやき以外に、何か聞きたいものがあったのだ。重力再生システムのうなり音の奥底で、彼女は何かに気づいた。引っ掻くような音、問題児だった子供の頃、二段ベッドの壁に爪を立てて出したような、甲高い金切り声だ。一体何だろうと思った瞬間、再び大きな音が彼女の頬の真下を轟かせ、彼女は尻もちをつきそうになった。
彼女は息を吸い込んだ。「ちくしょう。」
再びバンという音がした。そしてまた。ジャクリンの胃が締め付けられた。これは一体何だ？カリプソ号の船底に泡でも？隔壁を叩く震える音の合間に、引っ掻く音はより長く、より大きく響いた。
ドロイドが突然話し出すと、ジャクリンは飛び上がった。
「異常検知」と、それは単調な声を上げた。フェイスプレートが煙を出し始めた。「異常検知。異常。異常…」
再び大きな音がした。今度は目の前の金属パネルを揺らすほどの衝撃だった。ジャクリンの心臓は喉まで飛び上がり、思わず一歩後ずさりした。メンテナンス担当者を探しに行こうと振り返った瞬間、何か大きくて硬いものに激突し、彼女は転げ落ちた。
影が彼女の上に覆いかぶさり、腕を掴んだ。ジャクリンの脈拍は激しく跳ね上がった。彼女はきつく握られた腕から逃れようと必死に抵抗したが、自分の過剰反応に気づいた。彼女の上に立っていたのはヴィクトリアだった。
「ちょっと緊張してるわ、ジャック？」彼女は冗談めかして言い、片手でジャクリンを持ち上げ、制服の埃を払った。一目見て、ジャクリンが目を大きく見開いているのに気づいて眉をひそめた。「どうしたの？」
「ドロイドが壁に異常があるって言ってたわ」と彼女は言った。「何かがガタガタと音を立てているみたい」廊下の向こうに片耳を傾けたが、さっきまでのガタガタという音はすっかり静まっていた。心拍数も正常に戻った。
ヴィクトリアは顔に手を当てた。「あのドロイドは諦めたみたいだから、別のドロイドに調べてもらうわ」彼女はジャクリンの肩越しに、煙を吐くドロイドをちらりと見た。
ジャクリンは眉をひそめた。「ハイポドロイドって、よくあんな風にオーバーヒートするの？」彼女は船上のハイポドロイドの数を数え、各ユニットの冷却システムの故障を調べるのにどれくらいの時間がかかるかを見積もった。
「とんでもない」ヴィクトリアは考え深げに言った。「それ、ちょっと見てみるわ。ヴィダルはこっちへ来たの？」
「え？」ジャクリンは編み込みを直しながら計算をしていた。漠然と名前に見覚えがあった。
「首にシグナス・ウォードのタトゥーを入れている機械工の人」とヴィクトリヤは手で彼の身長を指さしながら説明した。その仕草から、彼の身長は彼女の顎まで届くほどだった。「機械工場にエポキシ樹脂をもっと取りに行くと言っていたのに、二度と戻ってこなかったのよ」
ジャクリンは1時間以上も廊下で誰にも会っていなかった。「ここには私しかいなかったのに」
ヴィクトリアは彼女をじっと見つめた。「本当に大丈夫？」腕を組んだ彼女は、ジャクリンに部屋に戻るよう命じる寸前だった。
ジャクリンは叱られる必要などなかった。彼女自身も、そろそろ休むべきだと分かっていた。「ちょっと神経質になってるみたいね」
静かな廊下で彼女のデータパッドが鳴ると、二人は驚いた。彼女はポケットからデータパッドを取り出し、画面に点滅する最高警備責任者からの緊急メッセージを開いた。
「くそっ」ジャクリンは息を切らしながら、再びメモ帳をポケットに入れた。「もう行かなきゃ」
「どうしたの？」ヴィクトリアはすでにエレベーターを呼んでいた。
ジャクリンはため息をついた。「病棟で暴動が起きてるわ。」
ネス・ブラウン著『The Scourge Between Stars』からの抜粋。マクミラン社の許可を得て転載。
『The Scourge Between Stars』は現在予約受付中で、2023年3月に発売予定です。
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