南極の地表で宇宙の岩石を探していた研究者らは、ツンドラ地帯で隕石５個を発見するという大発見を成し遂げた。そのうちの１つは重さが約17ポンドある。
探検隊は南極大陸の雪の上に横たわる隕石を発見した。岩石の黒い塊が大陸の白い雪原に突き出ていた。南極大陸は乾燥した気候のため、長期間にわたる過度の風化が抑えられ、比較的手つかずの宇宙の岩石を見つけるのに理想的な場所だ。フィールド博物館とシカゴ大学の研究科学者であるマリア・バルデス氏と彼女のチームは、12月の探査中に合計5個の隕石を発見した。そのうち1個は重さ7.6キログラムだった。
「隕石に関しては、大きさは必ずしも重要ではありません。たとえ小さな微小隕石であっても、科学的に非常に価値のあるものになり得ます」とバルデス氏は声明で述べた。「しかしもちろん、今回のような大きな隕石が見つかることは稀であり、本当に興奮しています。」
バルデス氏は、南極で発見された数万個の隕石のうち、彼女のチームが発見したものほどの大きさのものはわずか100個程度だと推定している。隕石を見つけるために、研究者たちはスノーモービルに乗り、衛星画像で隕石の落下地点として事前に地図化され特定されていた地域を歩き回った。バルデス氏はギズモードへのメールで、隕石と思われるものを発見した際、手持ち式のツールを用いて岩石の磁気特性を調べたと説明した。これらの隕石のほとんどは地表に留まるが、氷河の移動に伴い、氷の中に沈んだものも再び姿を現す。
「未知の領域を探検する冒険に出かけるのは刺激的です」と、ブリュッセル自由大学の研究チームメンバーであるヴァンシアヌ・ドゥバイユ氏は声明で述べた。「しかし、地上の現実は衛星画像の美しさよりもはるかに厳しいという事実にも向き合わなければなりませんでした。」
この発見は大変喜ばしいものですが、科学者たちの次のステップは、隕石が宇宙について何を教えてくれるのかを明らかにすることです。バルデス氏と彼女のチームが発見した5つの岩石は、ベルギー王立自然科学研究所で分析され、その地域の土壌サンプルはチーム自身によって分析される予定です。
