よく知られた寄生虫による精神変容作用は、私たちが考えていたよりも多くの種に及んでいる可能性があります。今月発表された新たな研究で、イエローストーン国立公園の科学者たちは、トキソプラズマ・ゴンディ感染がこの地域のハイイロオオカミの行動に影響を与える可能性があると主張しています。この感染は、オオカミが群れを離れたり、群れのリーダーになったりといったリスクを伴う行動をとる可能性を高めるようです。
トキソプラズマ・ゴンディは単細胞の原生動物寄生虫です。複雑なライフサイクルを完了し、繁殖するためには、最終的にはネコ科の動物に感染する必要があります。このために、トキソプラズマ・ゴンディは、共通の中間宿主である感染したげっ歯類の行動を変化させると考えられています。トキソプラズマ・ゴンディに感染したげっ歯類は、猫の尿に対する警戒心や捕食者に対する恐怖心が低下し、結果として猫に食べられやすくなります。
トキソプラズマ原虫は、おそらく猫が好んで食べるげっ歯類や鳥類の体内に侵入することを好むだろうが、その丈夫な嚢子はあらゆる種類の温血動物に定期的に感染する。これらの感染症が急性疾患を引き起こすことはまれであるようだが、嚢子自体はしばしば体内で一生生存する。そして長年にわたり、いくつかの研究は、この感染症がげっ歯類以外の動物の行動や神経に微妙な影響を及ぼす可能性があることを示している。こうした研究のほとんどは人間を対象としており、例えば感染した人間は統合失調症のリスクが高い可能性があることが研究で分かっている。しかし、イエローストーン国立公園の野生生物研究者たちは、オオカミにおけるトキソプラズマ原虫感染の蔓延に影響を与える要因は何か、そしてこの感染症がオオカミにも広範囲にわたる影響を及ぼす可能性があるかどうかを知りたいと考えていた。
研究チームは、公園内のハイイロオオカミ個体群に関する25年以上にわたるデータを分析し、トキソプラズマ原虫（T. gondii）に対する抗体を検査できる血液検査も含めた。また、公園内のピューマのデータも調べた。ピューマの近くに住むオオカミは感染リスクが高いと考えたためである。
予想通り、ピューマは定期的にトキソプラズマ原虫に曝露されていた（サンプルの約50%が陽性反応を示した）。また、ピューマの生息域と重なる地域に生息するオオカミは、トキソプラズマ原虫の抗体を持つ頻度が高かった。研究者らによると、これらの抗体は、環境中のネコの糞や嚢子への直接接触によって感染した可能性が高い。感染したオオカミは、非感染のオオカミよりも、分散（群れを離れて遠く離れた場所へ移動すること）や群れ内での繁殖リーダーとなるなど、危険な行動をとる可能性が高かった。興味深いことに、この影響は一種のフィードバックループを生み出す可能性があると研究者らは推測している。より大胆な感染オオカミは、群れをピューマの縄張りに導き、寄生虫がより多くのオオカミに感染する可能性が高くなるためである。
「この研究は、寄生虫感染が野生哺乳類の行動に影響を与えることを実証した稀有な事例です」と、著者らは今月Communications Biology誌に掲載された論文の中で述べている。「これら2つの生活史行動は、オオカミが生涯で下す最も重要な決定の一部であり、ハイイロオオカミの適応度、分布、そして生存率に劇的な影響を与える可能性があります。」
この研究結果は興味深いものだが、真実であると判断される前に、理想的には他の研究で確認されるべきである（ヒトにおいてさえ、トキソプラズマ感染が実際にどの程度影響するかについては議論が続いている）。また、トキソプラズマがオオカミの行動にどのように影響を及ぼしているのかは正確には明らかではないが、著者らは感染がテストステロン値を上昇させる可能性があると仮説を立てている。しかし、これはトキソプラズマが単にげっ歯類を操る能力があるのではないことを示唆する最新の研究に過ぎない。昨年の研究で、感染したハイエナは感染していないハイエナよりも大胆で、ライオンに食べられる可能性が高いことが著者らは指摘している。そのため、少なくとも、トキソプラズマや類似の生物が周囲の世界に影響を与えている可能性のある多くの方法を理解し、解明するには、さらなる研究が必要である。
「寄生虫感染の影響を将来の野生生物研究に組み込むことは、寄生虫が個体、集団、個体群、生態系のプロセスに与える影響を理解するために不可欠である」と著者らは書いている。
