新たに発見された宇宙天体に興味を持つ人にとって、7月はまさに刺激的な月でした。先週、天文学者たちは冥王星の外側に存在する可能性のある準惑星、アンモナイトの存在を報告しました。昨日は、ベテルギウスを周回する小さな伴星、ベテルバディの存在を発表しました。そして今、私たちは新たなエキサイティングな発見を皆さんにお伝えします。
今月初めに惑星科学ジャーナルに掲載された論文で、大傾斜遠方天体（LiDO）探査に参加した天文学者たちは、海王星が10周するごとに1周する珍しい遠方天体、2020 VN40を発見したと報告しました。天文学者たちは2020 VN40を太陽系外縁天体（太陽から海王星よりも遠い距離を周回する小天体および準惑星の一種）に分類しています。この小天体は特異な傾斜軌道をしており、海王星と10:1の軌道共鳴関係にあります。これは、2つの天体が互いの運動に影響を与え、明確な軌道周期比で固定されていることを意味します。
「これは太陽系外縁部の理解に向けた大きな一歩です」と、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの主任研究員であるローズマリー・パイク氏は声明で述べた。「海王星の影響を受ける非常に遠方の領域にも天体が存在する可能性があることを示しており、太陽系の進化に関する新たな手がかりを与えてくれます。」
太陽系で奇妙な天体が発見されるのはいつでも喜ばしいことですが、2020 VN40はいくつかの点で際立っています。まず、海王星の重力が遠くの天体を太陽系内部に引き寄せるという考えを裏付けています。これは天文学者が他の遠方の天体で実証している事実です。
さらに、2020 VN40は奇妙な傾きの軌道をしており、海王星に最も近づくと太陽に近づくという、多くの類似天体の挙動とは逆の挙動を示します。この傾きが、海王星と2020 VN40の間で観測されている軌道同期を引き起こしているのです。研究著者らによると、この同期では、海王星が10周するごとに、2020 VN40が太陽に1回接近します。つまり、2020 VNの1年は地球の1,650年に相当するのです！
「この新たな動きは、私たちが知っていると思っていた曲の中に隠されたリズムを見つけるようなものです」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の天文学者で、研究の共著者であるルース・マレー＝クレイ氏は述べた。「遠くの物体の動きについての私たちの考え方を変える可能性があります。」
「これはほんの始まりに過ぎません」と惑星科学研究所のキャサリン・ヴォルク氏は述べた。「私たちは太陽系の過去を垣間見る新たな窓を開いているのです。」
