NASAがスペースX社のクルー3号ミッションの到着前に宇宙飛行士4人を帰還させることを決定した場合、来週の国際宇宙ステーションは通常より空になる可能性がある。
宇宙飛行士の皆さんには忍耐強い方々であってほしいと思います。SpaceX社のクルー3ミッションの打ち上げには時間がかかっているからです。新型宇宙船「エンデュランス・クルードラゴン」の打ち上げは10月31日に予定されていましたが、悪天候と乗組員の軽微な健康問題により、度重なる遅延が発生しています。一方、国際宇宙ステーション（ISS）と呼ばれる軌道上の基地では、クルー2チームが帰還の準備を進めています。今、残る疑問は、クルー3の打ち上げはクルー2がISSに別れを告げる前になるのか、後になるのかということです。
NASA商業乗務員プログラムのマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は声明で、「これらは日々変化する、動的かつ複雑な決定です。11月の天候は特に厳しいものになる可能性があるため、ミッションの確実性と乗組員の安全を最大限確保しながら計画を進めることが私たちの目標です」と述べました。
現状をそのままご説明させていただきます。
NASAのシェーン・キンブロー宇宙飛行士とメーガン・マッカーサー宇宙飛行士、JAXAの星出彰彦宇宙飛行士、ESAのトーマス・ペスケ宇宙飛行士からなるクルー2は、11月7日（日）午後1時5分（東部夏時間）にもISSを離脱する可能性があります。状況が許せば翌日にも離脱する可能性があります。クルー2の出発は、クルードラゴンカプセルと回収チームの準備状況、そして良好な天候と海況（フロリダ沖でパラシュートによる着水が予定されている）など、いくつかの要因に依存します。
クルー2がクルー3の到着前にISSを離れる場合、ISSに残る第66次長期滞在クルーはロスコスモスの宇宙飛行士アントン・シュカプレロフとピョートル・ドゥブロフ、そしてNASAの宇宙飛行士マーク・ヴァンデ・ヘイの3名のみとなります。クルー2が日曜日か月曜日のどちらかに（何らかの理由で）ISSを離れられない場合、クルー3は11月8日（月）午後9時51分（米国東部夏時間）に打ち上げられることになります。
Crew-3の打ち上げ予定日は11月6日と7日ですが、NASAとSpaceXは悪天候が予想されるため、これらの日程を延期することを決定しました。具体的な懸念事項としては、発射台付近の強風、積雲の存在、落雷の危険性、そして飛行中の打ち上げ中止が必要になった場合の射程距離の悪条件などが挙げられます。
残念なことに、11月8日の天気予報も芳しくありません。同時に、NASAはクルー3宇宙飛行士の1人が抱えている軽微な（そして未公表の）健康問題を依然として監視しています。クルー3チームは、NASAの宇宙飛行士ラジャ・チャリ、トム・マーシュバーン、ケイラ・バロン、そしてESAの宇宙飛行士マティアス・マウラーで構成されています。
NASAは、「ミッションチームは、クルードラゴンの着水または打ち上げに適した条件が整う見込みに基づき、今後数日中にクルー3号の打ち上げを優先するか、クルー2号の帰還を優先するかについて最終決定を下す予定です」と述べています。「NASAとSpaceXは、打ち上げと帰還の作業間隔についても検討しています。」
Crew-2は4月23日に打ち上げられ、翌日ISSに到着しました。クルードラゴン「エンデバー」は195日間宇宙に滞在しています。これは大きな成果です。NASAはSpaceXのカプセル型宇宙船が軌道上に210日間滞在できるという要件を設けているからです。NASAは「追加の分析により、必要に応じて宇宙船をより長く軌道上に滞在できるようになる可能性があります」と述べています。
いずれ、クルー3ミッションが開始されるでしょう（私たちはそう考えています）。宇宙に到着すれば、乗組員はゆったりとくつろぎ、トイレも思う存分使うことができます。ご存知の通り、エンデュランス号には改良されたトイレが設置されているので、乗組員は尿をこぼす心配がありません。しかし、クルー2の宇宙飛行士には同じことが言えません。エンデバー号のトイレは依然として旧式のままです。幸い、帰還までの時間が短いので、問題はないでしょう。
