遺伝学者らが最近、絶滅が深刻に危惧されているカリフォルニアコンドルの個体群を調査し、2羽の鳥が実際には交尾せずに繁殖していることを発見するという、実に驚くべき発見があった。
単為生殖（ゼウスの頭からアテナが生まれるという神話を彷彿とさせる）と呼ばれるこの現象は、爬虫類や魚類では時折見られますが、鳥類ではほとんど見られません。研究者たちは、2000年代半ばのコンドルの遺伝子記録を遡って調べている際に、この発見に偶然たどり着きました。この研究結果は本日、Journal of Heredity誌に掲載されました。
「これは非常にあり得ない出来事です」と、サンディエゴ動物園野生生物同盟の遺伝学者で、論文の共同筆頭著者であるオリバー・ライダー氏は、ギズモードとの電話インタビューで語った。「彼らは生前、単為生殖動物であることすら認識されていませんでした…検査のために血液サンプルを入手する際は、必ず注意深く見守っています。」
コンドルは北米最大の鳥で、翼開長は3メートル近く、体重は20ポンド（約9キログラム）を超えることもあります。成鳥は体色が黒く、頭部はオレンジ色です。首の周りには黒くて尖った美しい羽毛が襞のように並び、まるで豪華なハロウィンパーティーに出かけるような姿をしています。
この発見は、ライダー氏が「鳥肌が立つほど驚いた」と語るように、チームがコンドルの遺伝的健康を維持するために、歴史的な鳥の個体群を調査していたときに起こった（小さな個体群の動物を飼育する場合、近親交配や遺伝的ボトルネックのリスクがあり、動物の丈夫さが低下する可能性がある）。
研究チームは、この個体群のオスのヒナ1羽、そしてさらにもう1羽が、父親と推定されるオスのコンドルと遺伝情報を共有していないことを発見しました。研究者たちはその後、他のオス487羽を親子関係の可能性の有無で調査しましたが、いずれのオスも2羽のヒナに遺伝子を受け継いでいませんでした。コンドルは一夫一婦制を好む傾向がありますが、2羽のヒナを孵化させたコンドルと同居していたオスのコンドルは、ヒナと全く同じDNAを持っていませんでした。「全く似ていません」とライダー氏は言います。
どちらのヒナも、遺伝コード上の21箇所のマーキングポイントにおいて母親の遺伝子とホモ接合性を示しており、研究チームは、DNAの違いから判断すると、他のオスはどちらのヒナの父親となる資格がないことを突き止めました。したがって、研究チームは、これらのヒナは母親の遺伝子のみを継承した個体であると結論付けました。（ただし、母親自身は処女ではなく、この2つの特別な事例以前にそれぞれ11羽と23羽のヒナを産んでいました。）
鳥類における単為生殖は非常にまれです。これまで、フィンチ、ハト、七面鳥、ニワトリでは事例が記録されていましたが、コンドルでは記録されていませんでした。コンドルが絶滅危惧種に指定されていることを考えると、今回の発見は大きな意義を持ちます。1982年には生存個体数はわずか22羽でした。その後、確立された繁殖プログラムにより、その数は500羽以上に増加しましたが、コンドルは依然として絶滅の危機に瀕しています。
ライダー氏によると、この2羽のヒナは繁殖能力があるはずだ。少なくとも理論上は。だが、2羽とも既に死んでおり、スタッドブック番号260は2003年にビッグサーのコンドル保護区で、スタッドブック番号517は2017年にオレゴン動物園で死んだ。しかし、七面鳥の単為生殖は繁殖できるので、死肉を好む彼らの近縁種にも同じことが当てはまるだろうとライダー氏は付け加えた。
とはいえ、単為生殖が種を絶滅から救えるわけではありません。これは極めて稀な現象であり、コンドルにおいてなぜ単為生殖が起こるのか、その理由は依然として謎に包まれています。
「私たちは今になってようやく、この現象を詳細に調べるための遺伝学的ツールを手に入れました」とライダー氏は述べた。「以前は、単為生殖は、オスと一緒に飼育されていないメスが子孫を残すことで初めて特定されていました。しかし今では、コンドルはオスと一緒に飼育されていても子孫を残すことができることが分かっており、『これは私たちが知っている以上に多くのことが起きているのではないか？』という疑問が湧いてきます。」
研究チームは今後も保全活動に尽力していくが、ライダー氏は、この2つの予想外の事例から推測できることはすべて得ただろうと述べた。しかし、今後もこのような処女懐胎の事例がないか、注意深く見守っていくという。
続き：カリフォルニアコンドルが50年ぶりにセコイア国立公園に帰還
