NASAの四輪ロボットは、火星の古代クレーターの上にそびえる高山シャープ山の麓を10年近く登り続け、その層ごとに謎を解き明かしてきました。最新の発見として、この火星探査機は純粋な硫黄でできた岩石地帯を発見しました。硫黄は、赤い惑星の水の過去に関する貴重な手がかりとなる可能性のある元素です。
探査車キュリオシティが最近、岩の上を走行した際に、誤って岩を割ってしまいました。中には光沢のある黄色の結晶があり、NASAによると、後に科学者たちはこれを元素硫黄であると特定しました。火星では硫黄系鉱物（硫黄と他の物質の混合物）が以前にも発見されていますが、純粋な硫黄でできた岩石の発見は今回が初めてです。火星にはこのような岩石が多数存在する可能性がありますが、科学者たちはその形成過程を解明できていません。
「純粋な硫黄でできた岩の塊を見つけるのは、砂漠でオアシスを見つけるようなものです」と、NASAジェット推進研究所のキュリオシティプロジェクトサイエンティスト、アシュウィン・ヴァサヴァダ氏は声明で述べた。「そこにそんなものがあるはずがありません。だから、今こそ説明しなければなりません」
純粋な硫黄は無味無臭で、火山地帯では硫化水素の酸化によって自然に生成されます。しかし、キュリオシティが探査してきたこの特定の地域では、過去の火山活動の痕跡は見られません。純粋な硫黄は、微生物の活動によって還元された硫黄化合物が酸化されることでも生成されます。その場合、火星における硫黄の発見は、赤い惑星における古代の微生物生命の探索に役立つ可能性があります。
探査車「キュリオシティ」は、古代の川によって削り取られたとみられる曲がりくねった水路、ゲディズ渓谷を探査しています。この渓谷は、2マイル（約3.2キロメートル）にわたる岩石と堆積物の跡を残しています。この地域の探査を通じて、探査車は火星の古代の地形において、微生物の生命形成に必要な栄養素を供給した可能性のある場所の手がかりを集めています。
キュリオシティは硫黄岩のサンプルを採取することはできませんでした。サンプルは小さすぎて脆かったためです。しかし、チームが「マンモス・レイクス」と名付けた大きな岩を近くで発見しました。探査車は全長2メートルのロボットアームの先端に取り付けられたドリルで岩に穴を開け、探査車内部の搭載機器で分析できるサンプルを採取しました。
「奇妙で予期せぬものを発見することが、惑星探査をとてもエキサイティングなものにしているのです」とヴァサヴァダ氏は語った。
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