NASAのスペース・ローンチ・システム（SPSS）は水曜日に打ち上げられ、無人宇宙船オリオンを25日間の月往復の旅へと送り出した。オリオンは来週初めに目的地に到着する予定で、その際に複雑な軌道アクロバット飛行を行い、数々の宇宙飛行記録を樹立するだろう。
アルテミス1号の2日目を迎え、ミッションは順調に進んでいるようだ。水曜日の早朝、SLS（月周回軌道船）がフロリダの空を照らし、880万ポンド（約3.7トン）の推力で200億ドル（約2兆円）のオリオンカプセルを宇宙へと打ち上げた。月周回軌道への投入に成功した後、オリオンはミッション開始から約2時間後にロケットの中間極低温推進ステージ（ICP）から分離した。カプセルは、頼れる相棒である欧州サービスモジュール（ESM）と共に、現在月に向けて航行中だ。
打ち上げだけでも壮観でしたが、その先にはいくつかの重要なマイルストーンが待ち受けていました。オリオンはESMによって推進され、電力供給と温度調節に加え、飛行中の進路修正も担っています。月への旅は約5日間かかると予想されており、その間、ミッションコントローラーはカプセルのシステムを綿密に監視します。
11月21日（月）、オリオンは月の自転方向とは逆方向に周回する遠距離逆行軌道（DRO）への進入を開始します。この軌道に到達するには、ESM（月周回軌道制御システム）が午前7時44分（東部時間）に月へのフライバイ噴射を実施する必要があります。この時、オリオンは月面から60マイル（97km）以内に接近します。これはオリオンにとって月面への最接近となります。
その後、月の重力によってオリオンはDRO（月探査機）へと押し進められ、月から4万マイル（6万4000キロメートル）離れた地点まで到達した後、再び月へと戻ります。DROへの投入噴射は、アルテミス1号ミッションの10日目、11月25日午後4時52分に予定されています。
この距離は、1970年のアポロ13号で記録されたこれまでの軌道距離記録より3万マイル（4万8000キロメートル）も長い。また、有人宇宙船（つまり、人間の乗客を運ぶように設計された宇宙船）が地球から飛行した最長距離となる。現時点では、アポロ13号の乗組員が人類史上最も遠くまで地球から旅しており、これは大きな自慢となる。オリオンはアルテミス1号には乗組員がいないため、この記録を破ることはないだろうが、現在2024年後半に打ち上げが予定されているアルテミス2号の乗組員がこの記録を破るだろう。
オリオンは11月26日（土）午前8時42分（11日目）にアポロ13号の記録を破り、11月28日（月）午後4時5分（13日目）に地球から最大距離に到達する予定で、その時点で宇宙船は地球から298,565マイル（480,494キロ）の距離にいることになる。
8月5日の打ち上げ前ブリーフィングで記者団に対し、アルテミス1号の主任フライトディレクターを務めるリック・ラブロード氏は、オリオンはアポロ計画で撮影された地球の出の画像と同様の撮影を試みると述べた。また、カプセルは地球から最大距離に達した際にも数枚の写真を撮影すると付け加えた。
オリオンは12月1日（16日目）にDROからの出発を開始し、午後4時53分に軌道変更を実行する。宇宙船は12月11日に帰還する予定で、その際には大気圏再突入と太平洋への着水を乗り越える必要がある。
最終的にオリオンは130万マイル（210万キロメートル）を飛行し、有人宇宙船としては史上最長の飛行距離という新たな記録を樹立することになります。しかし、それだけではありません。オリオンは、宇宙ステーションにドッキングすることなく、他のどの有人宇宙船よりも長く宇宙に滞在したという記録と、地球の大気圏に突入した有人宇宙船の中で最も高温かつ最速の記録を樹立することになります。
アルテミス1号は確かに野心的な計画だが、そうあるべきだ。アルテミス計画全体は人類を火星に送り込むための足がかりとなるものであり、ここで得られる知見は将来の火星ミッションに活かされるだろう。例えば、オリオンは月からマッハ32で帰還するが、火星から帰還するカプセルはマッハ36で移動すると、NASAのビル・ネルソン長官は8月3日に記者団に語った。アルテミス1号の主要目標は、オリオンが高速で地球の大気圏に再突入する能力を評価することであり、これはオリオンの耐熱シールドの重要な試験となる。
「やるべきテストが山ほどある」とネルソン氏は言った。彼の言う通り、アルテミス1号はまさにその通りだ。ミッションは素晴らしいスタートを切った。この調子が続くことを願おう。
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