ジュラ紀のヤツメウナギの化石はその大きさとよく保存された摂食構造で古生物学者チームを驚かせ、この不気味な魚が1億6000万年前にすでに捕食性だったことを示している。
科学者たちは最近、ヤツメウナギの新種2種、Yanliaomyzon occisorとYanliaomyzon ingensdentesを特定しました。それぞれ「殺す」と「大きな歯」を意味します。驚くべきことに、これらの種は最古のヤツメウナギの10倍の長さがあり、この顎のない脊椎動物のグループはジュラ紀までに既に大きな進化を遂げていたことを示しています。研究チームによるこれらの新化石とその意義を記した研究は、本日Nature Communications誌に掲載されました。
ヤツメウナギは愛らしい小さな生き物です。しばしば侵略的な寄生魚であるこの魚は、鱗のない滑らかな体を軟骨で支えており、ウナギに似た外観をしています。ニューヨーク州環境保全局によると、この独特な構造により、一部の種は最大1.2メートル（約1.2メートル）まで成長します。しかし、ウナギとは異なり、ヤツメウナギには顎がありません。代わりに、円盤状の吸盤状の口の中に、歯のある吸盤がきちんと詰まっています。現代のヤツメウナギは魚に口をつけ、舌を使って魚の肉を噛み砕き、血液や体液を吸い取ります。国立海洋局によると、ヤツメウナギ1匹は年間約40ポンド（約18キログラム）の魚を食べます。
「現生ヤツメウナギの祖先の食性は、従来考えられていた吸血習性ではなく、おそらく肉食だった」と、北京の中国科学院の古生物学者でこの研究の筆頭著者であるフェイシャン・ウー氏は、ギズモードへのメールで述べた。
2つの標本は、中国北部の南石門村と五柏頂村付近の塩寮生物群で発見されました。動物の体は良好な状態で保存されており、特に口腔盤と咬合器官は良好な状態を保っており、ヤツメウナギ類の祖先系統樹における位置づけについて研究者にとって重要な手がかりとなっています。
Y. occisor は体長が 2 フィート強 (642 mm)、Y. ingensdentes は体長が 1 フィート弱 (296 mm) で、最大体長が 2 フィートを超える現代のウミヤツメ、太平洋ヤツメ、フクロヤツメ、北極ヤツメよりも小型です。
古代のヤツメウナギは、袋ヤツメウナギ（G. australis）と生理学的に類似しており、研究者らは、現生ヤツメウナギの起源はおそらく北半球ではなく南半球にあると結論付けている。
「体の大きさ、摂食器官の形態、そして淡水域での生活環境から判断すると、これらのジュラ紀のヤツメウナギは、生理学的には現生のヤツメウナギ、特に肉食性の袋ヤツメウナギに非常に近いと考えられます」とウー氏は述べた。「しかし、背びれには顕著な違いがあり、非常に長い背びれを持っています。これは、繁殖のための遡上や、分布域拡大のための長距離海洋移動のエネルギー源として非常に役立っていると考えられます。」
研究チームは、この2種の中国ヤツメウナギが3段階のライフサイクルを経験していた可能性が高いと推測しました。この結論は、系統学的位置（つまり進化樹における位置）から導き出されたもので、これらのヤツメウナギは、古代のヤツメウナギ属メソミゾンと現代のヤツメウナギの中間に位置しており、どちらも3段階のライフサイクルを持つことが示されています。ヤツメウナギには幼生期があり、これは淡水環境への適応に役立った可能性があると別の研究チームが2021年に示唆しています。
ヤツメウナギの進化の物語はニッチなもののように思えますが、すべての脊椎動物の物語を具体化する上で重要なものです。
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