ウィラード・ハイク監督による1986年の映画『ハワード・ザ・ダック』は、その下品で奇抜な描写で、その後も愛され続けています。しかし、マーベル・コミックのキャラクターを原作としたこの映画がルーカスフィルムで80年代に初めて形になり始めた頃、関係者の多くはすぐに成功するかどうか懸念を抱きました。それは、その奇妙なテーマだけが理由ではありませんでした。
今日の基準から見ても、ハワード・ザ・ダックのようなキャラクターを一本の映画の中心に据えるのは少々奇妙な選択と言えるでしょう。アベンジャーズやX-メンといった他のマーベルヒーローほど知名度が高くないという理由だけでも、なおさらです。80年代当時、実写版ハワード・ザ・ダックというアイデアは、さらに突飛なものでした。しかし、契約上の義務により、ルーカスフィルムはこのプロジェクトを推し進め、アヒルの嘴を持つスターをキャスティングすることに着手しました。
最終的に声優はブロードウェイ俳優のチップ・ジーンに決定しましたが、ハリウッド・レポーター誌の最近のインタビューで、ジーンは当初ハワード役をロビン・ウィリアムズが演じる予定だったと明かしました。しかし、撮影開始から数日後、故ロビンは映画の制作過程に不満を抱き、降板に追い込まれたとジーンは振り返ります。「3日目には、ロビンが『こんなのは無理だ。正気じゃない。リズムが掴めない。監禁されているんだ。羽ばたくアヒルのくちばしに合わせるために手錠をかけられているんだ』と言ったそうです」とジーンは語ります。「それで、1985年のメモリアルデーに、エージェントから電話がかかってきて、『すぐに空港に来い！ ロビン・ウィリアムズが辞めたから、君がハワード・ザ・ダックになったんだ』と言われました」
ハワードの恋人ベバリーを演じた女優リー・トンプソンは、この役を引き受けた時点でマーベル・コミックの大ファンであり、キャリアの時点で大規模予算の作品に携わる十分な経験があったため、この映画が危機に瀕していることを早くから感じ取ることができた。「ずっと歯でハワード・ザ・ダックを一人で丘の上まで引っ張っているような気分でした」とトンプソンは語る。「素晴らしい人形遣いがいたけれど、ジョークを言うのは彼らでした。私は『ボールを空中に浮かせるために俳優がセリフを言ってくれたら最高なのに』と思いました。映画製作の技術的な側面は非常に困難で不安なものでした。私は彼らに『あのアヒルは動かない』と言い続けました」
ウィリアムズの降板、トンプソンの懸念、そして『ハワード・ザ・ダック』をめぐる否定的な噂の多くは、映画が大ヒットしない可能性を示唆する初期の兆候だったにもかかわらず、撮影が終了してもスタジオは明白な事実を無視する姿勢を崩さなかった。トンプソンは、ジーンが招待されなかった映画のプレミア上映が豪華なイベントだったことを回想する。アフターパーティーには生きたアヒルまで登場した。映画館で映画を観たジーンは、子供連れの観客に『ハワード・ザ・ダック』は子供向けではないと警告せずにはいられなかった。「私は彼らのところを走り回って、『これはお子さんの年齢には向いていませんよ。ちょっと怖いんです』と言っていました」とジーンは語る。「すると彼らは、『劇場内を走り回って客を帰らせようとしているあの変な男は一体誰だ？』という顔をしていました」
批評的にも商業的にも『ハワード・ザ・ダック』が大失敗に終わったことは、ジーンにとって特に辛い経験だった。というのも、映画公開に向けてスタジオは、このエイリアン鳥型モンスターシリーズが真の次なる大ブームとなる未来を真に描いていたからだ。「私は『エンターテイメント・トゥナイト』の代役司会者としてハワード・ザ・ダックを演じるはずだったんです」とジーンは振り返る。「AT&Tの声優契約も交わしました。それに、しゃべるハワード・ザ・ダック人形の権利も持っていました。本当に圧倒されました」
現在、ハワード・ザ・ダックはノスタルジックな人気を新たな次元へと押し上げており、ジェームズ・ガン監督の『ガーディアンズ・オブ・ギャラクシー』シリーズにカメオ出演した大きな理由の一つとなっています。MCU版のハワードは、以前の映画版のハワードと何らかの繋がりがあるとは確立されていませんが、トンプソンはハワード作品への参加に依然として強い関心を抱いており、以前マーベルに提案したことがあるそうです。「チップ（・ザダルスキー）と私は一緒に仕事をし、本当に素晴らしい企画を作り上げました」とトンプソンは語ります。「マーベルは提案を気に入ってくれましたが、それぞれのキャラクターにはそれぞれ異なるプランがありました。それでも、私は映画とアニメの両方のファンを本当に理解している人間だと感じているので、良い仕事をできると思っています。」
マーベルのHuluでの番組制作は既に計画から外れているものの、Disney+の「What If…?」への登場により、彼の世界観が広がり、多くの脇役キャラクターが再び登場する可能性がある。ハワードや、MCUに登場しているマーベルの他の、それほど有名ではないキャラクターたちの将来は未知数だ。しかし、もし彼の次の大作が観客に受け入れられれば、可能性は無限に広がるだろう。
ハワード・ザ・ダックが次に登場する「What If…?」は、8月11日にDisney+で配信開始予定。
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