NASAの火星探査機インサイトは1年以上前に退役したが、地球に送られたデータ、具体的には火星地震の地震速度には、火星に液体の水が存在することを示すこれまでで最も優れた証拠が含まれている可能性がある。
NASAは、火星深部を調査するために、2018年にインサイト（Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy, and Heat Transport）を打ち上げました。4年間のミッションは2022年12月に終了しましたが、収集されたデータの分析は現在も継続されています。
8月12日に米国科学アカデミー紀要に発表された研究論文の中で、カリフォルニア大学サンディエゴ校スクリップス海洋研究所の研究チーム（地球物理学者ヴァシャン・ライト氏率いる）は、インサイトのデータは火星の地殻に液体の水が存在することを示していると結論付けた。
「火星の水循環を理解することは、気候、地表、そして内部の進化を理解する上で非常に重要です」とライト氏はプレスリリースで述べています。「水がどこにあり、どれだけの量が存在するかを特定することが、有益な出発点となります。」
ライト氏と彼のチームは、インサイト直下の土の化学組成だけを調べたのではない。火星内部をより深く探るため、彼らは火星地震（赤い惑星を定期的に揺さぶる地震活動）に関するデータを分析した。これらの地震の伝播速度から、チームは地表下にどのような物質が存在するかを推測することができた。データに対する最も有力な説明は、地殻内に液体の水が存在するというものだ。彼らは今回の発見が決定的なものではないことを認めつつも、火星の鉱物学について更なる研究の必要性を指摘した。
数十年にわたる証拠から、火星の北極と南極は凍った水で覆われていることが示されています。北極には、地表から2キロメートル下に巨大な貯水池が存在します。火星の大気は地球よりもはるかに薄いため、淡水は容易に気体に変化します。しかし、水の塩分濃度が非常に高ければ、沸点が下がり、より長く液体のままでいられると考えられます。2016年の論文では、火星の表面に見られる暗い筋は、斜面を流れ落ちる水によって形成された可能性があると結論付けられています。
ライト氏のチームの主張が正しければ、火星にかつて微生物が生息していたという説に大きな影響を与える可能性があります。この説は、最近、火星探査車パーサヴィアランスが奇妙な岩石を発見したことで大きく前進しました。液体の水の存在は、火星への有人ミッションにとっても大きなプラスとなるでしょう。さらなる研究が必要ですが、有人・無人を問わず、将来のミッションによって、この非常に重要な未解決の疑問の真相が解明されることを期待しています。
