考古学者グループが、アフリカで発見された現代人最古の埋葬地を発見しました。その年代は7万8300年前のものです。この発見は、この古代の慣習の起源に新たな光を当てています。
数万年前、現在のケニアで、3歳にも満たない幼児が亡くなりました。埋葬の準備として、洞窟の入り口の真下に浅い穴が意図的に掘られました。何らかの布でしっかりと包まれた幼児は、円形の墓に慎重に安置されました。遺体は横向きに寝かされ、両足は胸に引き寄せられました。そして、非常に優しく、幼児の頭は枕の上に乗せられました。枕はおそらく草の束か、その他の腐りやすい素材だったのでしょう。先史時代の葬儀の儀式は、遺体が洞窟内から採取された堆積物で覆われることで終わりました。
水曜日にネイチャー誌に掲載された論文で、まさに驚くべき光景が描かれている。スペイン国立人類進化研究センター（スペイン語の略称CENIEH）の考古学者マリア・マルティノン＝トレス氏が率いるこの論文は、ケニア沿岸近くのパンガ・ヤ・サイディ洞窟で発見された幼児の遺骨について記述している。7万8300年前のものと推定されるこの遺骨は、アフリカ大陸で発見された人類の埋葬としては最古のものだ。
「これは非常に重要な発見だと思う。おそらくアフリカで知られている最古の埋葬地であるという意見に私も同意する」と、今回の研究には関わっていないロンドン自然史博物館の考古学者クリス・ストリンガー氏は電子メールで述べた。
アフリカで発見された同年代の埋葬地には、南アフリカのボーダー洞窟で発見された7万4000年前の乳児の埋葬地や、エジプトのタラムサ丘陵で発見された6万9000年前の子供の埋葬地などがあり、これらはやや新しい年代であり、年代測定が不確実であることから複雑化しています。重要なのは、アフリカ以外でも、より古い埋葬地が発見されていることです。イスラエルの12万2000年前のタブンC1ネアンデルタール遺跡や、同じくイスラエルの9万年前のスフール遺跡などがあり、これらは現代人（ホモ・サピエンス）の意図的な埋葬が伴います。
パンガ・ヤ・サイディでのこの珍しい発見は、28万年前から2万5000年前のアフリカ中石器時代にこの葬祭習慣が存在していたことを確証するものであり、非常に重要なものである。
ネアンデルタール人であれ現代人であれ、古代人が故人を故人として故人を埋葬していたことは周知の事実であり、私たちも当然のこととして受け入れているのかもしれません。人間として、それは当然のことです。しかし、少し立ち止まって、それが実際に何を意味するのかを理解することが大切です。故人を故人として故人を埋葬するという習慣は、人間をほぼすべての他の種と区別する行動です。だからといって、人間以外の動物が故人を悼まない、あるいは少なくとも悲嘆にふさわしい行動をとらないというわけではありません（良い例は数多くあります）。
とはいえ、意図的な埋葬は、社会制度、象徴的思考、さらには形而上学的な信仰構造（すなわち宗教）と結びつき、種の認知的、社会文化的、そして技術的発展における重要な分岐点とみなすことができます。端的に言えば、意図的な埋葬は、種の組織的複雑性における飛躍的な進歩を表しています。
考古学者たちは2013年にこの子供の骨の最初の証拠を発見しましたが、これらの骨が何らかの穴の中にあったことに気づいたのは2017年になってからでした。洞窟の現在の地表から約3メートル下で発見された骨は、密集していたため、チームは安定剤と石膏を使って骨を採取する必要がありました。
「この時点では、何を発見したのか確信が持てませんでした」と、研究の共著者でケニア国立博物館の考古学者エマニュエル・ンディエマ氏は声明で述べた。「骨はあまりにも繊細で、現場で研究するには難しかったのです。…ですから、発見には非常に興奮しましたが、その重要性を理解するまでにはしばらく時間がかかりました。」
部分的な骨格は石膏で固められ、予備分析のためナイロビの国立博物館に送られ、その後、更なる処理と分析のためスペインのCENIEHに送られました。これらの調査により、頭蓋骨、歯、そして未萌出の歯を含む下顎骨が発見されました。歯の分析により、ムトト（スワヒリ語で「子供」を意味する）と名付けられたこの子供の死亡時の年齢は2歳半から3歳と推定され、歯の大きさと形状から現代人であることが確認されました。
「背骨と肋骨の関節も驚くほどよく保存されており、胸郭の湾曲さえも保存されている。これは、そのままの状態で埋葬され、遺体の分解は骨が発見された穴の中で起こったことを示唆している」とマルティノン＝トレス氏はプレスリリースで説明した。
実際、すべての証拠は意図的な埋葬を示唆していました。洞窟の入り口の張り出し部分の真下に位置する浅い墓は意図的に掘り起こされたもので、子供の遺体は洞窟の底から運ばれた堆積物に覆われていました。骨と周囲の土壌の顕微鏡分析によると、遺体は死後すぐに堆積物に覆われ、すべての腐敗は穴の中で起こったことが示唆されています。光刺激ルミネッセンス（OCL）と呼ばれる技術を用いて、遺骨の年代を7万8300年前と測定したところ、誤差は4100年でした。
この子供は腐肉食を防ぐため埋葬された可能性もあるが、それは考えにくい。もしそれが懸念されていたなら、子供は洞窟から遠く離れた場所に埋葬されていたはずだ。遺体の慎重な配置など、他の証拠は、埋葬が葬儀の儀式の一環として行われたことを示唆している。マルティノン＝トレス氏が指摘したように、枕や何らかのヘッドレストの使用は、「当時のコミュニティが何らかの葬儀儀式を行っていた可能性」を示唆する可能性がある。ムトトはまた、（現在では完全に分解されている）有機物で丁寧に包まれていた。子供の肋骨が回転していることからもそれがわかる。これは綿密に計画された埋葬であり、行き当たりばったりに、あるいは単なる実用性のために行われたものではない。
ネイチャー誌に掲載されたニュースと見解の記事の中で、今回の研究には関わっていないロンドン自然史博物館人類進化研究センターの考古学者ルイーズ・ハンフリー氏は、この発見について次のように述べている。
象徴的な側面の存在は、死者の扱いを葬儀の場における遺体安置所の行為から葬儀の場における行為へと高める。マルティノン＝トレスらが報告した埋葬法は、子供の頭を支え、上半身を包むことで、望ましい体位を保つための配慮と努力を示している。この埋葬法は、南アフリカのボーダー洞窟で貝殻の装飾品と共に発見された、約7万4000年前の子供の埋葬に関する先行報告と合わせて、少なくとも幼児にとって象徴的な意味を持つ埋葬の伝統が、アフリカ中期石器時代後期のアフリカの一部の地域で文化的に根付いていた可能性を示唆している。
ストリンガー氏も同意見で、パンガ・ヤ・サイディの埋葬は「子供の遺体の複雑な扱いの状況証拠として重要」だと述べた。ムトトは何らかの方法で覆われていたか包まれていたようで、頭を乗せられていたからだ。
「何よりも、この発見は、アフリカの多くの地域で、骨格の保存状態が悪いか、適切な遺跡の調査が不足しているため、どれほど多くの証拠がまだ見つかっていないかを示しています」とストリンガー氏は述べた。「アフリカの中石器時代には、より広範で古い時代の人間の埋葬の証拠が見つかるはずです。」
非常に良い指摘ですね。現生人類は30万年前から存在しているので、アフリカにおける意図的な埋葬は7万8000年前よりずっと前から始まっていた可能性が高いです。あとはそれを見つけ出すだけです。
さらに：9,000年前の女性狩猟者の埋葬は、先史時代の性別の役割についての信念を覆す。
