5年前の今月、カテゴリー4のハリケーン・ハービーがルイジアナ州とテキサス州に停滞し、4日以上停滞して少なくとも70人が死亡、推定1250億ドル以上の被害をもたらした。
今週Nature Connections誌に掲載された研究によると、気候変動がなければ、ハリケーン・ハービーによる甚大な被害を受けたテキサス州ハリス郡（ヒューストンを含む）で浸水した住宅のほぼ半数が、今回のハリケーンでは浸水していなかっただろうという。また、この研究では、ハリケーン・ハービーによる被害が地域全体で均等に感じられたわけではないことも明らかになった。
ルイジアナ州立大学の研究者たちは、既に発表されている気候変動の要因分析研究を分析した。この研究では、コンピュータモデルを用いて気候危機が自然発生的な気象現象にどのような影響を与えているかを検証している。その結果、気候変動がハリケーン・ハービーをより強力な嵐にした状況に寄与していなければ、ヒューストン地域の約5万戸の住宅が被害を受けていなかった可能性が高いことが判明した。米国史上最大の降雨量となったこのハリケーンの降雨量は、気候変動がない場合と比べて最大38%増加したことが明らかになった。
研究チームは世帯収入と人種の両方を調査し、ハリケーン発生中および発生後の社会的影響はラテン系コミュニティで顕著に深刻であったことを明らかにした。気候変動による浸水被害を受けた住宅のうち、ラテン系世帯は48%を占め、白人世帯は33%を占めた。
この研究の筆頭著者であり、ルイジアナ州立大学の社会学教授であるケビン・スマイリー氏は、ヒューストンの低所得の有色人種コミュニティの多くが石油化学企業近くの水路沿いに開発されたため、このような状況になったと指摘し、時間の経過とともに格差がさらに拡大する可能性があると指摘した。
「中流階級の人々が富を築く主な方法は、多くの場合、住宅です。自宅が浸水すると、その浸水からの復旧は非常に困難です」と彼はEarther誌に語った。「その連鎖的な影響は、単に自宅の浸水被害にとどまりません。なぜなら、こうした問題は人種間の経済格差といった、より大きな社会問題にまで影響を及ぼす可能性があるからです。」
スマイリー氏は、ハリケーン・ハービーのような出来事の長期的な余波には、最終的にはジェントリフィケーション（高級化）が伴う可能性があり、既に脆弱なコミュニティがさらに立ち退きを強いられる可能性があると推測した。2005年のハリケーン・カトリーナの後、被害の大半は黒人家族で、その多くは数世代にわたってその都市に住んでいた。これらの地域はジェントリフィケーションが進みやすく、人々が元のコミュニティに戻ることがより困難になった。昨年のルイジアナ州沿岸のメキシコ湾岸の先住民コミュニティは、ハリケーン・アイダの被害後、見捨てられたと感じ、被害への対応や支援が十分に得られなかったと主張している。NBCの報道によると、後にハリケーンがニューヨーク市を襲った際、多くの死者は浸水した地下アパートに閉じ込められた移民だった。
スマイリー氏は、この研究が、異常気象が米国の有色人種コミュニティやその他の脆弱な地域における長期的な安定性に及ぼすリアルタイムの影響に関するさらなる分析を促すきっかけとなることを期待している。「この枠組みは理論的には他の異常気象にも適用可能であり、他の都市にも適用できる可能性があります」と彼は述べた。「社会科学者たちは、人々がこうした変化する環境にどのように対処し、適応していくのかを理解する上で、非常に難しい問題に取り組み始めていると思います。」
