緊急事態が発生し、警察ロボットがパトロールしているのを見たら、緊急通報ボタンを押すだけで助けが来ると当然の判断ができるはずです。カリフォルニア州のある女性がまさにそうしようとしたと報じられています。ところが実際には、ロボットは彼女に道を譲るよう指示し、そのまま業務を続けました。
NBCニュースによると、ソルトレイク・パークの駐車場で乱闘が勃発した際、コゴ・ゲバラ氏は警察ロボットの存在に気づいたという。しかし、緊急通報ボタンを何度も押したにもかかわらず、ロボットはゲバラ氏に脇に寄るよう促すだけで、あらかじめプログラムされた経路を走り続け、時折、公園を清潔に保つよう呼びかけるだけだった。結局、誰かが昔ながらの方法で911番通報し、15分後、乱闘に巻き込まれた女性が頭部から出血した切り傷を負って担架で運ばれた。実にクールだ。
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問題のロボットはHPロボコップ。ダーレク型の警備ロボットで、ボディには「POLICE（警察）」の文字が刻まれている。運用元はナイトスコープ社。同社の役立たずな警備ロボットは、幼児を殴ったり噴水に落ちたりするなど、数々の失態で有名だ。通常、ナイトスコープ社のロボットはショッピングモールの警備員程度の役割しか担っていない。今回のHPロボコップは、ハンティントンパーク警察署との試験運用プログラムの一環であり、だからこそ「POLICE（警察）」というラベルが貼られているのだ。
では、なぜロボコップはあんなに役立たずだったのでしょうか？どうやら、警報ボタンはまだ警察署に繋がらないようです。代わりに、通報はナイトスコープに転送されます。24時間365日、ライブ映像を撮影しているものの、警察署は実際にはその映像にアクセスできません。さらに、コンクリートの歩道に限定されているため、ハンティントンパークの北端より先は監視できません。つまり、HPロボコップは限られたエリアしかパトロールできず、助けを求めることもできず、撮影した映像を地元警察がすぐに利用できるわけでもないロボットなのです。
肝心なのは？この役立たずのロボコップの年間リース料は6万ドルから7万ドル。ハンティントンパーク警察署の、必要であれば喧嘩を止められるかもしれない人間の警官と同額だ。地域住民はNBCニュースに対し、このロボットの存在で確かに安心感は得られると語ったが、実際には役に立たないことを考えると、ナイトスコープのロボットは高価なプラシーボに過ぎないことは明らかだ。もちろん、多くのアメリカ人は、近所をパトロールする人間の警官と同じくらいで、誰も撃たなかったと考えるかもしれない。だから、公共の安全のためにこのロボットを使うことを考えるのは、それほど突飛なことではないのかもしれない。
一般的に、ロボット工学はまだ発展途上の技術です。ボストン・ダイナミクスのロボットは確かにエンジニアリングの進歩を象徴していますが、ロボットのコストと実際の機能は、愛好家が期待するほどには至っていません。例えば、コンパニオンロボットを例に挙げましょう。昨年、多くの注目を集めたソーシャルロボットが市場から姿を消しました。可愛らしさはあるものの、機能面では音声アシスタントと大差なく、価格も桁違いに高額でした。その結果、ロボットが幅広いユーザーを獲得できず、企業は資金難に陥りました。
HPのロボコップ騒動は、まさにその例です。昨年、パークランド銃乱射事件を受けてナイトスコープ社がコンテストを開催すると発表したことを考えると、これは非常に憂慮すべき事態です。コンテストの目的は、優勝した学校に同社のK5パトロールロボットを送り、セキュリティ強化に役立てることでしたが、これはおそらく、最も効果的なアイデアとは言えないでしょう。
