高温で、有毒で、逆回転し、火山に覆われている。そして、私たちはもうすぐそこへ向かう。NASAと欧州宇宙機関（ESA）が最近発表した3つの金星探査ミッションは、多くの科学者が地球の邪悪な双子と呼ぶこの灼熱の惑星について、これまで以上に多くのことを明らかにするだろう。
ここ数週間、NASAはVERITASとDAVINCI+という2つの金星探査ミッションを承認し、ESAはEnVisionと呼ばれる金星周回探査機を発表しました。惑星科学者たちはすでにその可能性に興奮しています。金星がなぜこれほど魅力的なのか、専門家たちに話を聞きました。
「これが何を意味するのか、ようやく理解し始めたところです」と、ノースカロライナ州立大学の惑星科学者ポール・バーン氏はビデオ通話で語った。「新しい論文が出るたびに、気が狂いそうです」。彼によると、人類が金星に再び戻ってきた理由は、根本的に、この惑星が「私たちの双子ではなく兄弟である」理由を理解することに尽きるという。
「地球とほぼ同じ大きさで、おそらくほぼ同じ物質でできており、ほぼ同じ組成で、同じ恒星を周回し、同じ年齢の惑星が、なぜ存在するのでしょうか。理論上は同じなのに、これほどまでに大きく異なる二つの世界が、どうして存在するのでしょうか？」とバーン氏は説明した。「EnVision、VERITAS、そしてDAVINCI+は、この問いに取り組む上で、信じられないほど、そして予想外に強固な基盤を提供してくれるでしょう。」
NASAのVERITASは、金星の厚い雲を透過して金星の地形や表面の化学組成を解明し、さらに地質学的プロセスを理解するために金星内部の深部まで探査する探査機です。NASAの2番目のミッションであるDAVINCI+は、金星の大気圏に降下し、金星の化学組成、風、圧力をサンプリングする探査機で、金星の一部の高解像度画像を撮影します。これは、これまで撮影された金星の表面画像（最新のものは約40年前のソ連のミッションによるもの）を大幅に向上させるものです。ESAのEnVisionも探査機で、金星内部と大気を調査し、NASAの2つのミッションの目標を補完します。これらのミッションはすべて、2028年から2031年の間に打ち上げられる予定です。
「発表を聞いた後、一日中興奮していました」と、ワシントン州立大学で地殻変動の進化を専門とする惑星科学者ケイティ・クーパー氏はメールで述べた。「特に、金星のプラトーについてもっと知ることができてワクワクしています。金星のプラトーは、地球の巨大なプラトーと類似して興味深いものですが、解明は難しいものです。地球では、チベット高原やアルティプラノ高原のようなプラトーはプレートテクトニクスに起源を持ちますが、金星ではそうではないかもしれません。」
クーパー氏は、我々が知ることで「金星についての洞察だけでなく、地球の歴史におけるプレートテクトニクス以前の時代についても洞察が得られるだろう」と付け加えた。
金星はテッセラと呼ばれるざらざらとした地形で覆われています。これらのテッセラは、テキサス州の2倍の面積を持つ広大な高原であるアルファ・レジオ（DAVINCI+が撮影予定）など、金星の広大な領域を構成しています。これまで、テッセラは科学者にとって一種の謎であり、金星でこれらのテッセラがどのように形成されたのか、またその年齢を示すデータは得られていません。
「私たちは今、80年代に火星から来たのと同じ場所に金星にいます」とバーン氏は述べた。「それから何年も経ち、火星ははるかに複雑で興味深い世界だと理解するようになりました。そして、金星にも同じようなことが起こるだろうと、私は全く疑いを持っていません。」
そして、火山の存在も忘れてはなりません。金星の表面に浮かぶこれらの巨大な疣贅は、全て休眠状態にあるか、あるいは今もなお噴火を続けている可能性があります。雲に覆われ、1994年に終了したマゼラン計画以来、NASAの探査機による接近観測も行われていないため、金星のあまり解明されていない側面の一つです。金星の溶岩とそれが金星の地表形成に果たした役割についても、十分に理解されておらず、徹底的な議論が続いています。溶岩がいつ地表に現れて冷えたのか、また、一度に全て地表に現れたのか、それとも断片的に現れたのかといった点も議論の的となっています。
「火山学者として、金星で起こった（そしておそらく今も続いている！）火山活動に非常に興味をそそられています」と、コロンビア大学ラモント・ドハティ地球観測所の地震学者兼火山学者であるエイナット・レフ氏はメールで述べた。「パンケーキ状の溶岩ドーム！とてつもなく長い溶岩流！溶岩による完全な地表再形成！興奮しないわけがない！」
レフ氏はさらにこう付け加えた。「VERITASが収集する金星表面の新たな観測データは、これらすべての独特なプロセスについて、そして潜在的には、現在および遠い昔の地球上の極限状態（つまり、高圧、高温、非常に流動性の高い溶岩）での火山活動について、私たちに多くのことを教えてくれると確信しています。」
もう一つの謎は、金星の濃い大気だ。二酸化炭素と硫酸の雲に覆われたこの大気は、これまで金星の性質に関するより興味深い疑問を覆い隠してきた。DAVINCI+は、この濃厚な謎のスープを探査することを目指している。具体的には、大気の組成と構造を測定することで、「それが何であり、どこにあるのか」を解明する。これは、ブリストル大学で太陽系外惑星の大気を専門とする天体物理学者ハンナ・ウェイクフォード氏が電子メールで述べた通りだ。
「この2つの単純なことから、私たちが理解できることにきっと驚かれるでしょう」とウェイクフォード氏は述べた。「これらの観測結果は、大気全体がどのように結びついているかを教えてくれるでしょう。地表近くの下層は、雲の上層で測定されるものに影響を与えるのでしょうか？もしそうなら、太陽系外惑星の大気の測定に大きな意味を持つでしょう。太陽系外惑星では、私たちは大気の最上部しか観測できません。金星は、私たちが測定するデータが地表の状態について何か新しい情報を与えてくれるのか、そしてそれが地球と似ているのか、それとも違うのかを教えてくれるのです。」
昨年、金星の大気中の比較的温暖な雲の中に、生命の痕跡と思われるホスフィンが発見されたとみられ、ちょっとした騒ぎになったことを覚えているかもしれない。しかし、結果が再現できないと、その熱狂はすぐに冷めた。金星は、土星や木星の周りの特定の海洋衛星など、太陽系の他の場所とは異なり、地球外生命が存在する有力な候補ではない。しかし、金星の雲の中に微生物が存在する可能性があると主張する科学者もいる。最近のNASAの気候モデルは、金星の初期の歴史では居住可能であり、液体の水の海さえあった可能性があることを示唆したが、今日そのような海があった兆候はない。「海の消失は地質学的に見て最近のことであり、おそらくここ10億年の間だけかもしれない」と、惑星科学研究所の宇宙生物学者デビッド・グリンスポン氏は電子メールで述べた。 「これは、私たちの太陽系の歴史のほとんどにおいて、表面に海と生命を持つ2つの惑星が隣り合って存在していた可能性があることを意味します。」
今後予定されている3つのミッションは、金星に生命が存在した可能性についての理解を深めるものとなるでしょう。しかし、どのミッションも生命の証拠を明確に探しているわけではありません。残念なことです。
金星には、科学者たちが熱心に観察し、解釈しようとしている不可解な特徴が数多く存在しています。そして、それらの特徴が地球が今日のオアシスへと進化した過程について何を明らかにできるかについても、彼らは同様に興味を抱いています。もちろん、兄弟がDNA検査を受けることの良い点は、その過程であなた自身の歴史を知ることができることです。
続き：そうだ、金星に行くぞ
