菌類は地球上で最も印象的な生命体かもしれません。ほぼどこにでも生息でき、薬効と毒性の両方を持ち、さらに新たな研究によると、産業廃棄物を有用な化合物に変える能力も持っています。
ドイツのスタートアップ企業Biophelionのエンジニアたちは、酵母のような黒色真菌「アウレオバシジウム・プルランス」を用いてプラスチック廃棄物を分解し、新たな製品へと変換する方法の開発に成功しました。さらに、このプロセスにおいて、この真菌はプラスチック廃棄物に残留する二酸化炭素を燃料として利用し、温室効果ガスの大気中への放出を抑制します。
このプロジェクトは、ドイツの革新的イノベーション機関SPRINDが主催する「循環型バイオ製造チャレンジ」の一環として生まれました。
真菌の魔法
もちろん、菌類は廃棄物を魔法のように一挙に変えるわけではありません。まず、アウレオバシジウム・プルランス（どこにでも生息し、何でも食べ、様々な化合物を排泄する丈夫なカビ）が産業副産物を貪り食います。そして、菌類の優れた消化器系が、最終的に廃棄物を、有用な新素材を生み出す鍵となる3つの化合物の形で排泄します。
研究者によると、これらの化合物には、現在既に食品製造に使用されている無味の食用ポリマーであるプルラン、プラスチック包装に適したポリエステル、そして研究チームが3Dプリントに利用したいと考えているあまり知られていない界面活性剤分子などが含まれる。食用用途では、プルランはかさと食感を与える食品添加物、口臭予防剤に使用される食用フィルム、そしてベジタリアン向けの錠剤の製造に使用されている。研究チームはまだこのプロセスの正確なメカニズムを解明している段階だが、何か刺激的な発見があるのではないかと期待している。
「バイオフェリオンは、今日ではまだ考えられないような用途を具体的に開発しています。特にプルランと界面活性剤分子で新境地を開拓しています」と、バイオフェリオンの共同設立者でドイツ・ビーレフェルト大学の微生物学者、ティル・ティソ氏はリリースで述べた。
汚染に対する自然な解決策
このスタートアップの技術が材料科学における次なる大ブームとなるかどうかは、時が経てば分かるだろう。しかし、この手法は現状でも、大量生産されるプラスチック廃棄物に対する魅力的な解決策を提供している。プロセス自体は、持続可能で環境に優しい設計となっている。
特に界面活性剤分子は、洗濯洗剤や食器用洗剤などに含まれる大量生産された人工界面活性剤の理想的な代替品となる可能性があります。人工界面活性剤は環境汚染の原因となることがしばしばあります。研究者たちは、自らの科学が今日の世界で最も差し迫った課題の解決にどのように貢献できるか、非常に期待しています。
「学術研究と産業への実装の間には、しばしばギャップが生じます」とティソ氏は述べた。「しかし今回は違います。学術研究から産業への実装へと、私たち自身で飛躍できるのです。」
