ヘビは攻撃と防御の両方の目的で毒を使用するが、新たな研究によると、この能力はもともと自己防衛のためではなく、獲物を攻撃するための戦略として現れたようだ。
ヘビ毒の進化的起源に関する未解決の疑問は、四肢を持たないこれらの爬虫類が、その毒力を攻撃目的か防御目的かという点です。これらの毒蛇が日常的に人間にもたらす苦しみの大きさを考えれば、防御目的のために毒が生じたというのは、想像を絶するほどの無理な話ではありません。
世界保健機関（WHO）の統計によると、毎年約270万人が毒ヘビに噛まれ、そのうち8万1000人から13万8000人が死亡しています。言うまでもなく、ヘビは人間を捕食することはありませんが、脅かされると襲撃することがあります。
つまり、ヘビが毒を自己防衛のために使っているのは明らかです。しかし、毒はもともと防御手段として現れ、後に獲物を捕らえる手段として進化したのでしょうか？それともその逆でしょうか？まさにその名の通り、毒に関する学術誌「Toxins」に掲載された新たな研究は、まさにこの疑問に挑み、毒は防御のためではなく、獲物を捕らえるために進化した可能性が高いことを明らかにしました。
「ヘビ毒は主に餌探し、つまり獲物を圧倒して殺すために使われることは分かっています」と、新研究の共著者でありバンガー大学の研究者であるヴォルフガング・ヴュスター氏はプレスリリースで述べています。「しかし、ヘビが毒を自己防衛に使うことも分かっています。だからこそ、世界中で多くの人が毒ヘビに噛まれ、時には命を落とすのです。私たちは、防御が毒の進化の原動力となっているかどうかを調べたかったのです。」
毒が防御兵器として効果を発揮するには、抑止力として作用するのに十分な速さと強度が必要です。蜂の刺傷はその好例です。
新たな研究で、ヴュスター氏とその同僚は、痛みが生じるまでの時間と痛みの強さの両面から、人間がどのように感じるかという観点から、さまざまな毒蛇の咬傷を研究した。
必要なデータを得るために、科学者たちは動物園の飼育員、生態学者、爬虫類学者など、毒ヘビを日常的に扱い、また噛まれる人々を対象にオンライン調査を実施しました。ヘビに噛まれた被害者たちは、噛まれた後の最初の1～5分間の痛みを1～10の尺度で評価し、さらに5分後にも痛みの程度を評価しました。また、数時間後など、ある時点で感じた最大の痛みについても評価してもらいました。
「目的は、痛みの実際のレベルではなく、痛みの発現までの時間スケールに主に焦点を当てることです」と、ヴュスター氏とスウォンジー大学の共同研究者ケビン・アーバックル氏はThe Conversation誌に寄稿した記事で説明した。「痛みの強さは人によって大きく異なりますが、痛みが発現するタイミングはより一定であるべきだというのがその根拠です。蜂に刺されたことを、軽い不快感と感じる人もいれば、耐えられないと感じる人もいますが、すぐに痛みを感じるという点では皆同じです。」
研究者らは世界中の人々から合計368件の回答を受け取り、192種の毒蛇による584件の咬傷を記録した。
調査結果によると、瞬時に効果を発揮する毒を持つヘビはごくわずかです。噛まれた被害者のうち、最初の5分以内に痛みを感じた人はわずか14.5%でした。この時間は、科学者たちが毒が防御兵器として機能する「生態学的に極めて重要な」時間だと呼んでいます。回答者の約31%は5分を過ぎると痛みが激しかったと回答し、驚くべきことに、54.6%は「通常の活動を不可能にするほどの痛みを経験したことがない」と回答しました。
科学者たちはこれを、毒が防御目的ではなく攻撃目的のために主に出現した証拠だと考えた。
「我々の研究結果は、防御目的での使用をきっかけに毒が広範囲に進化したという証拠はほとんどないことを示唆しているが、一部のコブラが防御目的で毒を『吐き出す』など興味深い例外が存在する可能性が高く、こうした特定のケースはさらなる研究に値する」とアーバックル氏はバンガー大学のプレスリリースで説明した。
「餌を食べることよりも命を守ることの方が重要だと考えていたかもしれないが、実際には食性の自然淘汰がヘビの毒の進化の主な原動力となっているようだ」とヴュスター氏は付け加えた。
https://gizmodo.com/the-venom-from-this-snake-will-make-your-life-a-living-1788400721
しかし、この研究にはいくつかの限界があります。
まず、著者らが研究で述べているように、「同じ種に噛まれたとしても、異なる個体が経験する痛みは、その絶対的なレベルだけでなく、その軌跡においても非常に異なっていた」。もちろん、ここで一貫性が見られれば良かったのだが、痛みは主観的なものになり得るため、人によって痛みの感じ方は異なると言えるだろう。確かに、著者らは痛みの軌跡は痛みそのものの強さよりも優れた指標であると述べたが、ここで意見の一致が得られていないのは残念だ。
さらに、この新たな論文は、ヒト以外の動物が毒ヘビに噛まれた際にどのように反応するかについて、あまり多くのことを明らかにしていません。私たちが知る限りでは、鳥、アライグマ、コヨーテ、さらには他のヘビといった小動物は、毒ヘビに噛まれた際、ヒトよりもはるかに早く、より激しい痛みを感じます。今後の研究では、この可能性を考慮する必要があります。
