週末、ソーシャルメディア上で奇妙な一連の出来事が繰り広げられ、Twitter上の緊密な科学者、学者、研究者の世界の多くを巻き込んだ。アリゾナ州立大学の行動によって、同大学の教員である先住民の女性人類学者が、最終的に致命的な新型コロナウイルス感染症の症例にさらされたという非難から始まった。しかし、その死は、この教授とされる人物の存在自体も偽造した何者かによる捏造だという疑惑で幕を閉じた。
多くの大学や学校が、パンデミックの真っ只中にある今秋、物理的な再開の可否、そしてその方法について議論している状況を考えると、アリゾナ州立大学側の過失に対する非難は重い。しかし、科学系Twitterコミュニティの多くのメンバーは、女性の死亡を最初に報告したテネシー州在住の神経科学者、ベスアン・マクラフリン氏が、女性のツイートにおける出来事の説明に矛盾があることを理由に、長年にわたりキャットフィシング詐欺を行っていたのではないかと疑っている。
「残念ながら、これはでっちあげのようです。今週末から調査を進めていますが、大学との関連は確認できていません」とアリゾナ州立大学の担当者はメールで述べた。もしこれが本当にキャットフィッシュ（偽の偽装自殺）計画だったとしたら、この偽装死亡はCOVID-19に対する人々の懸念を嘲笑するだけでなく、科学の分野で有色人種の女性が直面し続けている課題をも嘲笑することになるだろう。
7月31日金曜日深夜、マクラフリン氏のTwitterアカウント@McLNeuroで悲劇的なニュースが発表された。匿名のTwitterアカウント@sciencing_biを運営していた女性が新型コロナウイルス感染症で亡くなったというのだ。@sciencing_biには2,400人強のフォロワーがおり、2016年のアカウント作成以来、Twitter上の複数の科学者や科学コミュニケーターが公開ツイートやプライベートメッセージを通じてこのアカウントと積極的に交流していた。マクラフリン氏のニュースは当初、哀悼の意と@sciencing_biへの懐かしい追悼の意で迎えられた。
@sciencing_bi は自身のアカウントで、アリゾナ州立大学（ASU）で勤務するクィアの先住民ホピ族の科学者であることをツイートしていました。これはおそらくアリゾナ州立大学を指していると思われます。彼女の訃報に続くスレッドで、マクラフリンは、@sciencing_bi が4月まで同大学で対面授業を強いられていたと以前にツイートしていたことに言及しました。マクラフリンのTwitterでの発言によると、彼女はそこで伝染性のウイルス性疾患に感染した可能性が高いとのことです。キャンパス閉鎖から1週間後、@sciencing_bi は入院したとマクラフリンは付け加えました。
当初は同情的な意見が寄せられ、ASUに対する対策を求める声もあったものの、Twitter上では、@sciencing_biさんの死について、ASUを含む外部からの裏付けがまだないことに疑問を抱く声が上がり始めた。以前は@sciencing_biさんとの交流を懐かしく語っていた人たちも、ソーシャルメディア以外では彼女と過ごしたことは一度もなく、もはや彼女の存在を確信できず、死亡したと主張した。そして、この話にはどうしても腑に落ちない点もあった。何よりも重要なのは、ASUは3月初旬に、@sciencing_biさんが主張した4月ではなく、3月16日までに全授業を遠隔授業にすると発表していたことだ。
今週末のある時点で、@sciencing_bi アカウントが非公開に設定され、フォロワー以外はすべてのツイートにアクセスできなくなりました。また、日曜日のスレッドでは、マクラフリン氏は賢明な友人の指示に従い、「沈黙を守る」と述べ、アカウントをめぐる疑問や、自身でアカウントを運営していたのではないかという疑惑については一切言及しませんでした。
Twitterは日曜日の深夜、McLNeuroと@sciencing_biの両アカウントを停止し、過去のツイートのほとんどをインターネットから削除しました。Twitterの広報担当者はメールで、両アカウントが同社のスパムおよびプラットフォーム操作に関するポリシーに違反したため停止されたと述べました。これらのポリシーには、アカウントの偽造やソックパペット行為などが含まれますが、これらに限定されません。Twitterは、両アカウントが具体的にどのポリシーに違反したのか、また両アカウントの停止が関連しているかどうかについての質問にはまだ回答していません。
月曜日の午後、アリゾナ州立大学の担当者はメールで、大学は教員の間で新型コロナウイルス感染症に起因する最近の死亡を確認できておらず、家族や友人からもそのような死亡の報告は受けていないと述べた。また、@sciencing_bi 氏がアリゾナ州立大学での職務について主張していたパンデミック中の給与削減についても、大学は否定したと担当者は述べた。
マクローリン氏が@sciencing_biであるとする根拠は、今のところ状況証拠に頼るしかない。TwitterやRedditのアカウントは、@sciencing_biがストック画像を使って現実世界で起こっているとされる出来事を描写したと思われる、現在では検証不可能なツイートをハイライトしている。私がTwitterで連絡を取ったあるユーザーは、当時勤務していたヴァンダービルト大学でマクラフリン氏の終身在職権獲得に協力してほしいと@sciencing_biに連絡した時のことを話してくれた。その後まもなく、彼女はGoogle Docsグループへの招待を受け取ったが、それは@sciencing_biではなく、マクラフリン氏自身からだった。別のユーザーは、@sciencing_biが財政難に陥り、Venmoで寄付を募っていた時のことを話してくれた。しかし、寄付を依頼されたVenmoアカウントはマクラフリン氏のものだった。マクラフリン氏以外で@sciencing_biを直接見たという人はいないようだ。
状況証拠ではあるが、日曜の夜までにツイッター上の科学者や学者のコミュニティの多くを納得させるには十分だった。
「もちろん、裏切られた気持ちです。そして、自分が知っていたと思っていた人が、ただ死んだのではなく、実際には存在していなかったのに、ある種死んだのだと知り、奇妙な気持ちになりました」と、生物学者でeLife誌編集長のマイケル・アイゼン氏はTwitterのダイレクトメッセージで述べた。アイゼン氏はマクラフリン氏とTwitterで定期的にやり取りしており、過去1年間、@sciencing_biともダイレクトメッセージで時折話していたという。アイゼン氏によると、学術界における不正について@sciencing_biが頻繁にツイートしていたことが、彼自身や他の人々にとって共感を呼んだという。今振り返ってみると、彼女もベスアンについて頻繁にツイートしていたことに彼は気づいた。
日曜日の夜遅く、マクラフリン氏から個人メールアドレスに連絡を取ったところ、電話がかかってきた。彼女は、@sciencing_bi がCOVID-19で亡くなったという、自分が知る限りの主張を曲げなかった。訃報をどのようにして知ったのか尋ねると、家族からの連絡だとだけ答えた。そこで、@sciencing_bi の身元を明かしてもいいかと尋ねると、彼女はノーと答えた。アカウントの作成者であることも否定した。
マクローリン氏は@sciencing_biアカウントへのアクセス権は認めたものの、アカウントを非公開にしたのは自分ではないと付け加えました。また、@sciencing_biと直接会ったことも改めて強調しました。しかし後に、2018年7月にヨセミテ国立公園で@sciencing_biと過ごした様子をツイートした際に、写真に写っていたのは@sciencing_biではなく、娘だったことを認めました。また、学会で他のメンバーと一緒に@sciencing_biをタグ付けした別のグループ写真も公開されていますが、タグ付けされた全員が実際にそこにいたことを伝える意図は必ずしもなかったと彼女は述べています（これらのツイートのスクリーンショットとされるものも存在しますが、Gizmodoでは独自に確認できませんでした）。
マクローリン氏が論争の中心に立つのは今回が初めてではない。マクローリン氏は、科学界における女性の待遇改善を訴える非営利団体「MeTooSTEM」の創設者である。昨年から、同団体の元メンバーをはじめとする関係者が、マクローリン氏による組織内外におけるいじめを告発している。同団体の幹部チームを脱退したメンバーや元ボランティアも、マクローリン氏が有色人種の女性に対して日常的にこのような嫌がらせを行っていたと主張している。今年3月のサイエンス誌の記事によると、同団体の残りの役員たちは、これらの告発を受けてマクローリン氏を支持することを決定した。マクローリン氏は、これらの告発についてコメントを求めるメールの取材に回答していない。
マクラフリン氏によると、@sciencing_bi はMeTooSTEMから何らかの支援を受けるために登録していた人の一人だという。しかしマクラフリン氏は、金銭的なものなど具体的にどのような支援が提供されたのか、また@sciencing_bi がTwitterで行ったように、MeTooSTEMとのやり取りでもホピ族の一員であると自称していたかどうかについてはコメントを控えた。マクラフリン氏自身が@sciencing_bi に何らかの形で騙された可能性はあるかと尋ねたところ、マクラフリン氏は、自身のハラスメント経験や、多くの女性がオンライン上で匿名性を求める必要性を踏まえ、@sciencing_bi との会話は誠実に受け止めざるを得なかったと述べた。
もちろん、@sciencing_bi 氏の死は、何の因果関係もなく起こったわけではありません。教授が対面授業中に新型コロナウイルス感染症に感染し、亡くなったという彼女の死の状況は、多くの教育者が今秋のキャンパスや学校再開について抱いている深刻な懸念を物語っています。もし彼女の死が事実であれば、新型コロナウイルス感染症のパンデミック下で、特に先住民をはじめとする多くの社会的弱者が直面している新たなリスクを示す一例となるでしょう。こうした現実があるからこそ、外部から見ている人々にとって、今回の死が捏造された可能性は、より一層とんでもない事態に思えるのです。
アイゼン氏によると、もし@sciencing_bi が本当にマクラフリン氏の創作物であるならば、マクラフリン氏が他者、特に有色人種の女性に対して行ったとされるいじめの告発をかわす手段として使われた可能性があるという。マクラフリン氏自身も有色人種の女性であるはずで、そのことを保証できる人物がいるのだ。
「知っておくべきだったと言うのは簡単です。そして、今振り返ってみると、確かに多くの理由からそれは明白です。私は信頼することをやめたくはありませんが、それでも、私たちは知っておくべきでした」とアイゼン氏は述べた。「ベスアンは多くの人を傷つけました。ベスアンがそれらの害を認め、清算し、そして是正することなしに、誰も、たとえ一見信頼できる第三者であっても、それを軽視することは不可能だったはずです。」
マクラフリン氏は、@sciencing_bi が巧妙な作り話だと信じている人々、そして両者と良い関係を築いてきた人々に対して、何とおっしゃるだろうかと尋ねた。「彼らが今感じている苦しみを、心からお詫び申し上げます」と彼女は言った。
最後に、@sciencing_bi や彼女自身によって何年も嘘をつかれてきたことに対する人々の不安を和らげるために、さらに何かするつもりがあるかどうか尋ねました。
「私は本当に、それができる最善の方法を見つけようとしているんです」と彼女は言った。
更新: 2020年8月4日午後4時4分 (東部標準時)
ニューヨーク・タイムズ紙は火曜日の午後、マクラフリン氏が弁護士を通じて発表した声明を通じてこのいたずら行為を認めたと報じた。
ニューヨーク・タイムズ紙によると、声明には「@sciencing_bi というTwitterアカウントの作成に関与したことについて、私は全責任を負います」と記されていた。「私の行為は許されるものではありません。傷つけたすべての方々に、心からお詫び申し上げます。」
ニューヨーク・タイムズによると、マクラフリン氏はさらに、ここ数日の行動からメンタルヘルスの治療が必要だと気づき、現在治療を受けていると述べた。さらに、自身が設立した非営利団体MeTooSTEMの活動から完全に身を引くと付け加えた。
マクローリン氏は電子メールでのコメント要請にまだ返答しておらず、電話にも出なかった。
コロンビア大学のウイルス学者アンジェラ・ラスムセン氏は、かつてマクラフリン氏と共にMeTooSTEMのリーダーシップチームの一員として働いていたが、マクラフリン氏がMeTooSTEMのスタッフなどに対して不正行為をしたとされ、同チームを去ったことがある。同氏はツイッターのダイレクトメッセージで次のように述べた。
彼女が告白し、この出来事で深く傷ついた多くの人々に心の整理をつけてくれたことを嬉しく思います。しかし、謝罪はしたものの、メンタルヘルスケアを受けるという彼女の目標は、償いとしては全く不十分です。彼女は先住民コミュニティ、正義を求める学術界における性的不正行為の被害者、そして支援活動に携わった多くの人々に、深刻なダメージを与えました。漠然とした謝罪や、事実上唯一のメンバーであった組織からの退任表明にとどまらず、被害を与えた人々に対して責任を負うべきです。
