国際探検隊がついに、1915年に南極のウェッデル海で厚い氷に閉じ込められて沈没した英国船エンデュランス号の残骸を発見した。
エンデュランス22チームは3月9日のプレスリリースで、この画期的な発見を発表しました。船は、フランク・ワースリー船長が当初記録した位置から水深9,869フィート（3,008メートル）、4マイル（6.4キロメートル）離れた場所で発見されました。エンデュランス号の写真と映像には、船尾に船名がはっきりと記されており、非常に良好な状態であることが示されています。この発見は、107年間行方不明だった同船が、考古学的に重要な成果を収めたものです。
「エンデュランス22遠征は目標を達成しました」と、ミッションリーダーのジョン・シアーズ氏は発表の中で述べた。「エンデュランスの発見は極地探検の歴史に新たな一歩を踏み出し、世界で最も困難な難破船捜索を成功裏に完了させました。」
フォークランド海洋遺産トラストの支援を受けたこの探査隊は、2月初旬に南アフリカのケープタウンを出発し、エンデュランス号が沈没したとみられる海域を目的地としました。65名の乗組員は極地調査船SAアガラスII号に乗船し、2機のロボット潜水艇、氷上掘削機、ヘリコプター、その他の機材を伴って作業を行っています。エンデュランス22ミッションは、沈没船の発見を目指す複数回の試みの最初のもので、直近の試みは2019年でした。
「エンデュランス号を発見し、その画像を撮影できたという幸運に、私たちは感激でいっぱいです」と、探検隊の探査責任者であるメンサン・バウンド氏は述べた。「これは私が今まで見た中で最も素晴らしい木造沈没船です。まっすぐに立っていて、海底から十分に突き出ており、無傷で、素晴らしい保存状態を保っています。」
1914年後半、帝国南極横断探検隊は南極大陸に向けて出航しました。アーネスト・シャクルトン率いるこの探検の目的は、南極大陸初の陸路横断でした。しかし、エンデュアランス号は氷床に閉じ込められ、南極海岸に到達することはありませんでした。28名の乗組員は船を放棄し、氷上の間に合わせのキャンプで生活せざるを得ませんでした。救命ボートを使って、乗組員は最終的に無人島のエレファント島にたどり着き、そこからシャクルトンと他の5名は、800マイル（1,300 km）をオープンボートで航海するという異例の航海を行いました。小規模な乗組員は、なんとかサウスジョージア島の捕鯨基地にたどり着きました。1916年9月、エレファント島に残っていた乗組員を救助するための救出遠征隊が発足しました。驚くべきことに、乗組員28名全員が生還しました。
遠隔操作潜水艦が、チームが事前に設定した捜索海域に沈んでいる残骸を発見しました。バウンド氏は、「エンデュランス号のフランク・ワースリー船長の航海技術に敬意を表します。彼の詳細な記録は、残骸の発見に非常に役立ちました」と述べました。
3本マストのスクーナー船の状態は、今回の調査開始前は不明でした。良好な状態で直立していることは大きな利点であり、調査チームは沈没船を詳細に調査することができます。英国の海洋史家で、ポーツマス大学土木工学・測量学部の上級講師であるアン・コーツ氏は、船の良好な保存状態は、南大西洋の環境下では木を食べる生物が乏しいためだと述べています。
「南極大陸には少なくとも3000万年前から樹木が生えておらず、木材穿孔虫の餌もありませんでした」と、今回の調査には関わっていないコート氏はメールで説明した。「深い冷水も幼虫の拡散を阻んでいるのです」
私はコートス氏に、この発見によって何か新たな歴史的情報が得られるかどうか尋ねた。
「エンデュアランス号の詳細な調査によって、1912年に船体がどのように建造され、その後シャクルトンの1914年の遠征のためにどのように改造されたのか、より詳細な情報が明らかになるでしょう」と彼女は答えた。「船の各部が海底でどのように位置していたかを示す考古学的証拠を、文献やフランク・ハーレーの写真と三角測量することで、氷に押しつぶされた経緯について、より詳細な物語を作り上げることができるでしょう。」
エンデュランス号は南極条約によって保護されているため、妨害することはできません。Endurance22チームは、遠距離から船を厳重に監視し、沈没船の3Dモデルを作成します。調査隊は、この海域に長く滞在することなく、間もなくケープタウンに戻る予定です。
