欧州宇宙機関（ESA）は、ロシアのウクライナ侵攻を理由にロシア宇宙庁との協力を停止したことを受けて、エクソマーズ探査車の次回の打ち上げ時期を急いで決めようとしている。
著名な化学者にちなんで名付けられたエクソマーズ・ローバー「ロザリンド・フランクリン」は、9月に赤い惑星に向けて打ち上げられる予定でした。これはエクソマーズ計画の半分を占め、もう半分は2016年に打ち上げられた火星探査機です。パーサヴィアランス・ローバーと同様に、ロザリンド・フランクリンは火星の宇宙生物学的探査を行います。しかし、9月の打ち上げが中止されたため、ローバーの部品は追って通知があるまでイタリアに保管されます。
「加盟国が、これはエクソマーズの終わりではなく、むしろミッションの復活であり、欧州の自立をさらに発展させるきっかけとなるかもしれないと判断することを期待する」と、ESAの有人・ロボット探査部門ディレクターのデビッド・パーカー氏は機関の発表で述べた。
ロザリンド・フランクリン探査車はESAによって開発されましたが、ロスコスモスは探査機の打ち上げに使用するプロトンロケットと、ミッションの着陸プラットフォームを提供しました。着陸プラットフォームは、探査車の科学実験のための拠点となるもので、火星の気候、大気、放射線レベルの測定を行う予定でした。
ロシアの侵攻により探査車の計画は中断されたものの、ロザリンド・フランクリン探査車は今月システム審査を受けた。ESAの審査委員会は、探査機は9月の打ち上げまでに準備が整っていたことを確認した。
ESAは今月初めに発表した声明で、ロシアの関与なしにエクソマーズ・ミッションを進めるための複数の提案を今後数週間以内に提出すると述べた。しかし、探査機のスケジュールに関しては、事実上ダメージは及んでいる。
探査車の開発は、技術的な問題と新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより遅延していました。最近の調査で明らかになったように、技術的な問題は解決されており、ウクライナ侵攻がなければ、もう1台の探査車が間もなく火星に向けて出発していたでしょう。
ロザリンド・フランクリンは、パーセベランスではできないことをいくつかできる。火星の土壌を6.5フィート（約2メートル）以上掘削する初の探査車となるよう設計されている。これはNASAの探査機モールでさえ成し遂げられなかった偉業だ（インサイトは果敢に火星を掘削しようと試みたが、火星の土壌は固まり、モールの探査機は前進することができなかった）。だから、ロザリンド・フランクリンが火星に到達した時――幸運にも――それは新境地を拓くことになるだろう。
ロシア抜きでエクソマーズの次の段階を決定するための迅速な調査が進行中である。火星への打ち上げの機会は地球と赤い惑星の近さに依存するため、ミッションが開始されるまでには少なくとも数年かかるだろう。
続き：NASAとESA、野心的な火星サンプルリターンミッションの計画を変更
