深海生物学者たちは、昨年南極近海で発見された、これまでで最大の魚類繁殖地の発見に驚愕した。この驚くべき発見の詳細は本日発表され、研究者たちは南極海の海底に数百万匹のシラウオの広大なコロニーが存在すると報告した。
シラウオ（Neopagetopsis ionah）は、2021年2月、南極ウェッデル海で研究船ポーラーシュテルンが曳航するカメラリグによって発見されました。学際的な科学者グループは、海洋炭素の移動や気候変動が地域の生態系に及ぼす潜在的な影響などを研究するために、この海域に滞在することになりました。その過程で、彼らは魚の巣を一つ、そしてまた一つ、そしてまた一つと発見していきました。
「ウェッデル海にこれほど広大なシラウオの繁殖地がこれまで発見されていなかったというのは、実に興味深いことです」と、アルフレッド・ウェゲナー・ヘルムホルツ極地海洋研究センターの深海生物学者、オータン・パーサー氏は研究所の発表で述べた。これまでこの地域では、巣の群れか個体が数匹発見された程度だった。これは、何年もの間、わずかな金塊しか見つからなかった後に、豊富な金脈を発見したようなものだ。
シラウオの巣はそれぞれ直径約2.5フィート（約70cm）で、魚自体よりもはるかに大きい。乗組員は船の巡航速度を上げてより広い範囲を探索し、ソナーを用いて合計10万個以上の巣を数えた。そのうち約1万6000個は写真と動画に記録された。彼らは営巣地の総面積は約93平方マイル（240平方キロメートル）と推定しており、コロニー内の実際の巣の数は6000万個に上ると推定している。この研究は本日、Current Biology誌に掲載された。
魚の巣の多くは活動的で、数千個の卵が詰まっており、通常は成魚の白魚が守っていました。一方、放棄された巣もありました。巣の中には死んだ魚もいくつか見られました。パーサー氏は、魚が卵を守るのには十分な理由があると述べました。
「エイが守っている魚の下を実際に泳いで卵を食べているのを見ました」とパーサーは言った。「さらに、ウミグモがこっそりと潜って卵をついばんでいるようです。ヒトデやタコも巣の近くにいて、手軽な夕食の機会を狙っています。アザラシが深海に潜って卵ではなく成魚を食べているのではないかと推測しています。」
今回のシラウオの発見は、同じ研究チームによる以前の研究結果と類似している。深海海綿動物が海底に沿って奇妙で予想外の動きをすることが、シラウオが残した針状の痕跡によって証明されている。しかし、シラウオの活動規模はマンハッタンの約4倍に及び、その規模の大きさでは海綿動物を凌駕している。
これらのシラウオは長い間発見されていませんでしたが、脅威にさらされています。「幼生のシラウオは氷のすぐ下で藻類や小動物を餌にしながら、捕食者から身を隠しています」とパーサー氏は言います。「地球温暖化によって氷が溶ければ、彼らのライフサイクルのこの部分が影響を受けるでしょう。」
パーサー氏は、この繊細なバランスが崩れれば、シラウオは適応せざるを得なくなるだろうと付け加えた。「表層水の藻類のパターンが変化し、水中に沈む堆積物が増えることで、巣に影響を及ぼす可能性があります。巣が埋め尽くされたり、卵が堆積物に部分的に覆われて細菌の攻撃を受ける可能性もあるため、卵を堆積物から守るのが難しくなるでしょう」と彼は述べた。
もちろん、南極の氷は溶けつつあり、ウェッデル海を海洋保護区にするという提案は、2016年以来、欧州連合加盟国をはじめとする国々によって支持されてきた。
パーサー氏のチームは4月に再び海へ戻り、この広大な魚類の生息地の少し北に位置する海底を徹底的に調査する予定です。最近発見された繁殖地の予想外の規模を考えると、より広い範囲を調査することで、より興味深い発見が得られる可能性が高いと彼らは考えています。
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