2022年9月29日、NASAの探査機ジュノーは木星の衛星エウロパに最接近し、凍った地表から355キロメートル（220マイル）まで接近しました。エウロパのクローズアップ画像は、エウロパの混沌とした地形の驚くべき詳細を明らかにし、氷の地殻がかつての位置とは異なることを示唆しています。画像には、その奇妙な形状から「カモノハシ」というニックネームが付けられた、新たに発見された地形も写っていました。
ジュノーカムの画像によって可能になったこの発見は最近、惑星科学ジャーナルに掲載され、一方、恒星基準ユニット（SRU）によって撮影された探査機の高解像度画像から得られた結果は、JGR Planets誌に掲載されました。
NASAによると、エウロパは氷の地殻の下に塩分を多く含む海を抱えていると考えられており、その水量は地球全体の海の総量の2倍に上るという。エウロパの起伏に富んだ地形には、複雑な尾根と暗い染みが織りなしており、水蒸気が宇宙空間に噴出している可能性を示唆している。
ジュノーのSRU（サーベイ・ルミネッセンス・ユニット）が接近フライバイ中にエウロパ表面を撮影した白黒画像は、微細な溝と二重の尾根（一対の長い平行線）が交差する領域を明らかにしており、これは氷の隆起を示唆しています。画像全体に広がる小さな白い点は、高エネルギーの透過性粒子で、エウロパ周辺の厳しい放射線環境によって生成されています。一方、暗い染みは、氷の下から液体が湧き出している現象（氷火山プルーム活動とも呼ばれる）に関連している可能性があります。
画像の右下には、最大幅67キロメートルのカモノハシが写っています。目立つ尾根と濃い赤褐色の物質が特徴で、その周囲には幅1～7キロメートルの氷塊が詰まった塊状の基質物質が見られます。
カモノハシの縁の周囲では、尾根状の地形が崩れて、この顕著な地形を形成しています。これらの地形は、地下の海から湧き出る塩水の塊が地表下に潜む領域で、この衛星の氷の殻が崩れる可能性があるという説を裏付けています。「これらの特徴は、エウロパの現在の表面活動と、地下に液体の水が存在することを示唆しています」と、NASAジェット推進研究所（JPL）のSRU主任共同研究者であるハイジ・ベッカー氏は声明で述べています。
ジュノー探査機に搭載された可視光カメラ「ジュノーカム」が捉えた画像は、エウロパの表面を縦横に走る亀裂、尾根、そして帯状の地形を非常に詳細に捉えている。NASAによると、エウロパの表面にあるこれらの地形は、約9000万年以上前の地形を消し去ったという。
これらの表面の特徴は、エウロパの外殻が移動しており、実質的に自由浮遊しているという説を裏付けています。「真の極移動説」として知られるこの説は、エウロパの北極と南極の氷の地殻がかつてあった場所ではないと主張しています。
「真の極移動は、エウロパの氷の殻が岩石の内部から分離し、殻に高い応力がかかり、予測可能な亀裂パターンが生じる場合に発生します」と、アリゾナ州ツーソンの惑星科学研究所でJunoCamの計画を主導するジュノー共同研究者のキャンディ・ハンセン氏は声明で述べた。「南半球でこれらの亀裂パターンがマッピングされたのは今回が初めてであり、真の極移動がエウロパの表層地質に与える影響は、これまで認識されていたよりも広範囲に及ぶことを示唆しています。」
ジュノーカムの画像は、エウロパ表面の注目すべき特徴の再評価を促した。ハンセン氏は、当初幅21キロメートル（13マイル）の衝突クレーターと考えられていたグウェルンが、実際には尾根が交差して楕円形の影を形成していたことを指摘した。
NASAのジュノー計画は、木星とその様々な衛星を探査するために2011年に打ち上げられました。エウロパは、氷に覆われたこの衛星で生命が進化した可能性を解明したい科学者にとって特に興味深い存在です。そのため、エウロパの奇妙な特徴を探るため、より多くの宇宙船が探査機の投入が進められています。NASAのエウロパ・クリッパー計画は、2030年に木星に到着し、エウロパの磁場を観測して、氷の地殻の下に海が存在するかどうかを確認する予定です。欧州宇宙機関（ESA）のJUICE計画は、この巨大ガス惑星とその3つの海を持つ衛星を探査するために、木星系へと向かっています。
