近年、垂直農法は世界の農業問題に対する未来的な解決策として浮上しています。温度、光、栄養素を機械的に制御できる屋内実験室を活用し、制御された環境を利用して食料生産を向上させるという、成長著しいトレンドです。
垂直農場は人気が高まっているものの、依然として非常に高価です。従来の農業と比較すると、人間の労働を補助するために高価な機器の購入が必要であり、これが他の経済的圧力と相まって、業界を「倒産だらけ」にしているようです。
この悲惨な状況を変えたいと願う企業が1社あります。ロボット「ワトニー」の登場です。
Watneyはスタートアップ企業のSeasonyによって設計されました。今年のAlchemist Acceleratorのデモデーで本日紹介された同社は、テクノロジー農業のトレンドをより身近なものにするために、より困難な労働の一部を自動化することを目指しています。
「ロボット工学と遠隔監視で生産を自動化することで、人件費を削減し、経済的かつ環境的に持続可能なソリューションを食品生産者に提供することができます」と同社はウェブサイトで主張している。
実際、ワトニーは人間の労働力を増強（そして多くの点で代替）するように設計されています。人間の労働力は現在、垂直農場における最大の支出の一つです。本質的にはインテリジェントな自動カートであるこのロボットは、農業ハブ内で「植物トレイの移動と輸送」を行うように設計されています。技術用語で言えば、これは自律移動マニピュレーションロボット（AMMR）であり、自律的にアイテムを移動および操作することで知られるタイプの機械です。また、画像データを撮影し、人間による分析のために農場管理ソフトウェアに送信するカメラも搭載されています。シーズンリーのCEO兼共同創設者であるクリストファー・ワイス・トーマスン氏はメールで、ワトニーは農家の収穫量最適化を支援するための貴重な園芸データも収集すると述べています。
「自律移動ロボットの導入がアマゾンにもたらした成果と同じことを、私たちは垂直農法で実現しています。シザーリフトでの作業に伴う物流上の負担を軽減することで、垂直農法における食料生産コストを削減できるのです」とトーマスン氏は述べた。
機械エンジニアのトーマスン氏と、共同創業者の電気エンジニアのセルベット・コスクン氏、ビジネススペシャリストのエルカン・トスティ・タスキラン氏の2人は、宇宙で生命を維持するために何が必要かをブレインストーミングしているときに、このビジネスを立ち上げようという着想を得た（ロボットのワトニーは、映画『オデッセイ』に登場する宇宙飛行士マーク・ワトニーにちなんで名付けられている。ワトニーは、赤い惑星に取り残された後、生き延びるために自分の糞でジャガイモの肥料を与える）。
「すぐにシーズニーは垂直農法のラボを設立し、この新しい産業が直面する技術的課題を探求するようになりました。垂直農法を拡大し、農業をより持続可能なものにするためには、労働コストの削減が鍵となります」とトーマスン氏は述べた。
もちろん、農業社会では、人間の労働力の大規模な移転によって生じる社会的コストについて議論がある。
おそらく、そのコスト削減プロセスがどのようなものになるかは、まだ様子を見る必要があるだろう。まだ事業立ち上げ段階にあるSeasonyは、4月にヨーロッパ最大の垂直農場でパイロット試験を行う予定だ。さらに、いくつかの小規模な垂直農場でも試験を行う予定だとトーマスン氏は述べた。
