目を掻かないでください。月はゆっくりと縮小しており、その表面に地震を引き起こしています。この地震により、NASA のアルテミス 3 号の着陸計画 (有人月面着陸を実現する最初のアルテミス ミッション) や、長期間の人類の月面滞在を維持するためのより野心的なミッションが複雑になっています。
はい、太陽系の他の天体にも多くの地震が存在します。月では月震、火星では火星地震と呼ばれ、NASAの月探査機インサイトは2022年12月のミッション終了までに1,300回以上の月震を検出しました。これらの地震は必ずしも自然現象によって引き起こされるわけではありません。最近、1972年の月震データを精査した研究チームは、地震活動は実際にはアポロ17号月着陸船から発生しており、着陸した岩石衛星から発生しているわけではないことを発見しました。
現在、地質学者と惑星科学者からなるチームは、収縮力によって月面が変形する月の南極に着目しています。この地域には、NASAがアルテミス計画のために選定した13の着陸候補地の一部も位置しており、地震活動は深刻な問題となっています。
惑星科学ジャーナルに掲載された研究チームは、月の南極がこれらの地震活動によってどの程度形作られているかを明らかにした。また、この研究は、月の南極に宇宙船を着陸させる際には、これらの地震活動を考慮した計画を立てることが重要であることを強調した。特に、地震活動は月のレゴリス（岩石質の表土）の地滑りを引き起こす可能性があるからだ。
「我々のモデル化では、南極地域で強い地面の揺れを引き起こすことができる浅い月震は、既存の断層の滑り現象、あるいは新たな逆断層の形成によって発生する可能性があることが示唆されている」と、研究の筆頭著者でスミソニアン協会のトム・ワッターズ氏はNASAの発表で述べた。
NASAの月探査機LRO（ルナー・リコネサンス・オービター）のカメラは、月面の地殻に数千もの新しい断層を発見しました。これらの断層では、月内部の力が収縮または膨張し、地殻に大きな逆断層が生じています。この収縮力は月内部の冷却だけでなく、地球の潮汐力によっても生じています。これらの逆断層は、月面の標高の異なる地域に大きな斜面を形成しています。
極から60キロ以内にあるこの地域で最大級の断崖の一つを形成した可能性のある地震条件をモデル化した結果、マグニチュード5.3程度の月震がこの断崖を引き起こした可能性があることが判明した。研究者らは、このような地震は震源地から40キロ離れた地点まで「中程度の揺れ」を引き起こし、中程度から弱い揺れは50キロ離れた地点まで感じられる可能性があると述べている。
さらに研究チームは、着陸候補地の一つに近い月のシャクルトンクレーターの急斜面は地滑りが起きやすく、小さな地震でもそのような現象を引き起こす可能性があることを発見した。
「将来の月面における人類活動に及ぼす地震災害をより深く理解するためには、南極だけでなく地球全体の新たな地震データが必要です」と、NASAマーシャル宇宙飛行センターの惑星科学者で、本研究の共著者であるレニー・ウェーバー氏は同発表で述べています。「今後予定されているファーサイド地震観測スイートのようなミッションは、アポロ計画中に行われた測定を拡張し、地球規模の地震活動に関する知識をさらに深めてくれるでしょう。」
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月震はNASAのアルテミス計画にとって重大な課題であり、アルテミス3号ミッション（現在2026年後半に予定）の当面の懸念事項にとどまりません。これらの地震活動は、月面での持続可能かつ恒久的な人類居住を確立するという長期的な目標にリスクをもたらす可能性があります。計画中の月面キャンプ、居住地、そして電力や通信システムなどの重要なインフラは、月震による不安定化の影響を受けやすいように思われ、月面からの資源採取も同様です。アルテミス計画は既に複雑な取り組みですが、今回の新たな発見は、プロジェクトをさらに複雑化させる可能性があります。
62年前のジョン・F・ケネディ大統領の月面演説から引用（そしてアレンジ）すると、「私たちが月探査を行うのは、それが簡単だからではありません。宇宙探査には危険が伴いますが、太陽系の起源を理解し、人類が次の大きな飛躍、つまり火星への準備を整えるのに役立つ可能性があるからです」となります。
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