火星探査車「パーセベランス」は、12月29日に採取した火星の岩石サンプルが探査車の長期保管庫に正しく移送されなかったため、問題に直面している。NASAは現在、さらなるサンプル採取を進める前に、探査車の機械からデブリを除去する方法を検討している。
NASAジェット推進研究所のサンプリングおよびキャッシュ担当チーフエンジニア、ルイーズ・ジャンデュラ氏はNASAのブログ記事で、岩石サンプルを掘削したロボットアームの先端からサンプルチューブを保持するカルーセル（回転台）に移す際に問題が発生したと述べている。パーセベランスのセンサーは、サンプルを保持するコアリングビットが最初にカルーセルに接触した際の抵抗を追跡しており、今回は通常よりも抵抗が大きかったという。
パーセベランスチームは、さらなるデータと画像を得るためにローバーに信号を送り、ドリルビットとサンプルをカルーセルから分離するよう指示しました。分離は1月6日に行われ、NASAは1月7日にデータを取得しました。
探査車からの画像には、表土や小石の破片がいくつか写っていた。研究チームは、これらの破片は掘削作業中に落ちた岩石の破片で、ドリルビットが回転台にきちんと収まらなかったためではないかと考えている。
ジャンデュラ氏は、パーセベランスは邪魔なゴミがあってもサンプルの保管は可能だと指摘したが、27億ドルの探査車は赤い惑星ではまだ比較的新しいため、多くの科学的研究が待ち受けており、チームはミッションを続行する前にゴミを取り除くことを望んでいる。
サンプルはイッソレと呼ばれる岩の露頭から採取されました。研究チームは、セイタと呼ばれる地域のクレーター底から2つのサンプルを採取したいと考えています。セイタは、大きくて移動が困難な砂丘で知られています。セイタの岩石は特に科学的に興味深いもので、NASAの11月のブログには次のように記されています。「地層の傾斜方向を研究した結果、セイタの岩石はジェゼロクレーター全体で露出している岩石の中で最も古い可能性が高いことが判明しました。したがって、セイタはアクセス可能な地質記録の始まりを示すものであり、地形の進化の全容を探る、ミッションで一度きりの機会を提供します。」
最終的に、ローバーは干上がった河川デルタと考えられているジェゼロ・クレーターの西端に到達する予定です。地球上の微生物の化石に基づき、パーセベランスチームはこのクレーターが古代火星生命の痕跡を探すのに最適な場所の一つだと考えています。
パーセベランスは43本のサンプルチューブを火星に持ち帰り、そのうち7本はすでに満たされています。1本目と2本目のチューブには岩石は入っていませんでしたが、残りのサンプルは無事に保管されました。NASAは10年後までにこれらの岩石サンプルを地球に持ち帰り、今後数年間にわたって分析する予定です。
もちろん、探査車はまず最近のサンプル採取というハードルを乗り越えなければなりません。しかし、この探査車が「パーセベランス」と名付けられたのには理由があります。
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