6600万年前、巨大小惑星が非鳥類型恐竜を絶滅させましたが、これらの恐るべき動物は既にその時点で衰退傾向にあり、その衰退は1000万年前から始まっていたことが新たな研究で明らかになりました。古生物学者は以前にも同様の主張をしてきましたが、今回の新たな研究は説得力のある根拠を提示するとともに、恐竜の減少の理由も説明しています。
恐竜は白亜紀後期まで世界の生態系を支配していたが、ネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された新しい論文が主張するように、恐竜の絶滅率の大幅な上昇と、失われた種を補充できないことが相まって、現在のメキシコ付近のチクシュルーブ地域に幅約6マイル（10キロメートル）の小惑星が衝突するはるか前に恐竜は衰退していた。
「私たちの研究結果は、長期にわたる環境変化が陸上生態系の再構築を招き、特に恐竜が絶滅しやすかったという仮説を裏付けるものだ」と、モンペリエ大学モンペリエ進化科学研究所のファビアン・コンダミーヌ氏率いる古生物学者たちは研究論文の中で述べている。
実際、この主張は以前にもなされてきた。つまり、小惑星の衝突よりもずっと前から非鳥類型恐竜は衰退し始めており、小惑星の衝突は、すでに進行していたその過程に終止符を打つ、いわばとどめの一撃となった、というものだ。しかし、化石の年代測定に関する不確実性、化石の入手可能性に関する選択効果、進化モデルの欠陥など、様々な懸念事項があるため、この主張を証明するのは困難だった。1億7500万年もの間陸上環境を支配してきた非鳥類型恐竜が、その後衰退していくというのは、確かに理解しがたい。
新たな分析のために、研究チームは賢明にも包括的なアプローチを採用し、1億5000万年前から6600万年前までの1600点以上の恐竜の化石を調査しました。彼らの目的は、恐竜の絶滅速度と新種の出現速度を測定することでした。対象となったのは、世界中に分布する主要な6つの恐竜科、すなわちアンキロサウルス科、ケラトプス科、ハドロサウルス科、ドロマエオサウルス科、トロオドン科、そしてティラノサウルス科です。
「私は北米、モンゴル、中国、その他の地域で長年にわたり恐竜の化石を収集してきましたが、恐竜の生息する岩石層の年代に関する知識が大きく向上しているのを目の当たりにしてきました」と、本研究の共著者であり、エドモントン大学の古生物学者であるフィル・カリー氏は声明で述べています。「これは、データが常に向上していることを意味します。最後の1000万年間における恐竜の減少は理にかなっています。実際、私たちの研究が示すように、これは恐竜の化石記録の中で最もよく採取された部分です。」
研究チームはデータに統計モデリング手法を適用し、バイアスと不確実性を低減しました。様々なモデルを何百万回も（そう、何百万回も）実行することで、エラーを排除し、そして重要な点として、最も可能性の高いパターンを特定しました。データには7600万年前から兆候が現れ始め、非鳥類型恐竜の持続的な減少の始まりを示していました。いずれのケースにおいても、「（小惑星の）衝突以前の減少の証拠が見つかりました」と、本研究の共著者でありモンペリエ大学の研究者であるギヨーム・ギノー氏は述べています。
この不況は、古くから定着した種の絶滅と関連していた。恐竜は多様化に苦戦し、進化上の新種がますます出現しにくくなったようだ。この問題の大きな要因は、カモノハシ恐竜を含むハドロサウルス科の台頭にあった。これらの動物は他の草食動物との競争に打ち勝ち、結果として多様性が欠如したと、今回の研究は述べている。鳥類以外の恐竜もまた、約1億年前に始まった地球の寒冷化という現象に対処しなければならなかった。
「2つの主な要因が明らかになりました。1つ目は、気候全体が寒冷化しており、温暖な気温に依存していたと思われる恐竜たちの生活が困難になったことです」と、共著者でブリストル大学地球科学部の古生物学者であるマイク・ベントン氏はプレスリリースで述べています。「次に、草食動物の減少により生態系が不安定になり、絶滅の連鎖が起こりやすくなりました。また、長生きした恐竜種ほど絶滅しやすいこともわかりました。これは、地球上の新しい環境に適応できなかったことを反映していると考えられます。」
これに対してギノ氏はこう付け加えた。「植物食種が最初に姿を消す傾向があり、そのため環境条件が悪化すると、最新の恐竜の生態系が不安定になり、崩壊しやすくなることが明らかになった。」
科学者たちは論文の中で、非鳥類恐竜の最終的な絶滅は「小惑星による大量絶滅のみに起因するものではない」と結論付けている。チクシュルーブ衝突以前から、恐竜の種分化と絶滅の「確率に影響を与える」長期的なプロセスが既に進行していたためだ。研究対象となった6つの恐竜科は化石記録によく反映されているものの、「すべての恐竜の地球規模の多様化のダイナミクスを完全に把握することはできない」と科学者たちは認めている。しかし、論文によると、この新たな研究は「恐竜絶滅の原因に関する理解の前進」となる。新たな分析を明確にし、裏付けるためには、さらなる化石証拠が必要となるだろう。
この研究は、恐竜の衰退という興味深いシナリオを提示し、永遠の問いを提起しています。もし小惑星が恐竜を絶滅させていなかったら？その答えは永遠に分からないかもしれませんが、今回の研究が明らかにしているように、あの運命の小惑星の有無に関わらず、恐竜の状況は決して同じにはならなかったのです。
