アイスランド北方上空で、幅約3メートルの小惑星が燃え尽きました。このような現象は時々起こりますが、今回の小惑星は衝突の2時間以内に発見されたという点で注目に値します。
欧州宇宙機関（ESA）によると、ハンガリーの天文学者クリスティアン・サーネツキー氏がピシュケステテー天文台の口径60センチメートルの望遠鏡でこの岩石を発見したため、発見の功績は認められた。最初の観測は、2022年3月11日午後7時24分（UTC、米国東部標準時午後3時24分）に行われた。サーネツキー氏が小惑星センターに発見を報告するまで、この明るく高速移動する天体は合計4回観測された。報告は最初の観測から15分も経たないうちに行われた。
物体の存在を知ったMPCは、それをSar2593と名付けました。センターの評価システムは衝突確率を1%未満と示しましたが、クリスティアンはMPCと緊密に連絡を取りながら、さらに10回の観測を行いました。新たに流入したデータによって結果は異なりました。サーネツキー氏の最初の目撃から1時間後、ESAのミーアキャット監視システムは、衝突確率が100%に引き上げられたため、ESAの地球近傍天体調整センター（NEOCC）に警報を発しました。
さらに、計算によると、避けられない衝突は1時間以内、UTC午後9時21分から9時25分（米国東部標準時午後5時21分から5時25分）の間に起こり、物体はアイスランドの北数百マイルで地球の大気圏に突入すると示されました。接近する小惑星は、その明るさから直径3フィート（1メートル）以下の岩石と判断されたため、脅威とはみなされませんでした（これは過小評価であることが判明しました。この点については後ほど詳しく説明します）。これほど小さな物体は大気圏突入を生き延びることは難しく、このサイズの小惑星は毎年約10個が地球に到達しています。
ミーアキャットの警報は他の天文学者にも観測を促し、スロバキアのキスツェにある天文台からの観測を含む、多数の新たな観測結果が得られた。新たなデータにより、ミーアキャットが地球に衝突する場所がさらに正確に予測された。アイスランドの北東1,910kmに位置する北極圏の島、ヤンマイエン島の南約87マイル（140km）である。ESAによると、ミーアキャットは協定世界時21時22分（東部標準時午後9時22分）に「発見から2時間以内」に地球に衝突する。この火球の映像や画像は撮影されていないが、超低周波音検出器は明らかに異常を検知した。
NEOCCによると、「衝突の信号はアイスランドとグリーンランドから検出され、TNT火薬2～3キロトンに相当するエネルギー放出を示唆している」とのことだ。これは長さ3フィート（約90cm）の物体から予想される値を超えており、直径は9.8～13フィート（約3～4m）程度だった可能性が高いことを示唆している。「この差異は、光学観測と超低周波音の検出における測定の不確実性によるものと考えられる」とNEOCCは付け加えた。
放出された2～3キロトンのエネルギーは、決して軽視できるものではありません。これは、広島で爆発した原爆のエネルギーの約5分の1に相当します。それでも、2013年にロシアのチェリャビンスク上空で崩壊した隕石のエネルギーとは比べものになりません。あの超火球は、TNT火薬換算で約460キロトンのエネルギーを放出しました。
MPCはこの天体を「2022 EB5」と改名しました。これは、地球に衝突する前に宇宙で観測された5番目の既知の小惑星という栄誉を得たためです。幅1マイル（約1.6キロメートル）を超える天体の検出は、この天体ほどの大きさの天体を見つけるよりもはるかに容易であることは明らかですが、今回の発見は、まさにその精度が向上していることを示唆しています。なぜなら、これら5つの天体の検出はすべて過去14年間に行われたからです。
窓ガラスを割るような爆発や、存在を脅かすような衝突を警告するためなど、こうした種類の天体を検知するためのツールがさらに必要であることは明らかです。この目的のため、NASAは最近、衝突監視システムのアップグレード版を配備するとともに、宇宙船がディモルフォスと呼ばれる小さな小惑星を軌道から逸らす二重小惑星リダイレクトテスト（DART）を開始しました。ESAもその役割を果たしており、イタリアにフライアイ望遠鏡を建設する予定です。ESAの惑星防衛担当責任者代理であるデトレフ・コシュニー氏がESAの声明で述べたように、この予定されている望遠鏡により、天文学者は夜間により広い範囲を観測できるようになり、「興味深い天体を見逃す可能性を減らす」ことができます。
実際、私たちは、厄介な小惑星を一つずつ克服しながら、そこに近づいています。
