木曜日に発表された新たな研究によると、タスマニアデビルは自然界で最も奇妙な病気の一つ、つまり咬傷によって広がる伝染性の癌に適応し始めているようだ。この研究では、この病気が1990年代に初めて発見された当時のような致死率の高い急速な流行ではなく、よりゆっくりと広がり、タスマニアデビルの個体群に風土病化しつつあることを示す証拠が見つかった。この発見は、懸念されていたようにこの癌がタスマニアデビルを絶滅に追い込むことはないことを示唆している。
1996年、科学者たちはオーストラリアのタスマニアデビルに特徴的な癌が発生していることを報告し始めました。この癌は、有袋類の被害者の口と首に大きな腫瘍を残し、腫瘍は急速に大きくなり、多くの場合3～5ヶ月以内に致命的となりました。この病気は後にデビル顔面腫瘍病（DFTD）として知られるようになりました。しかし、他の癌とは異なり、DFTDはタスマニアデビルが社会的な優位性を争う際や、交尾の儀式の一環として日常的に行う噛みつきによって、ある動物から別の動物へと伝染します。
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通常、人や動物の癌はその個体に特有のものです。癌細胞は体内の細胞の変異体に過ぎないからです。私たちの体は、他人の正常な細胞や異常な細胞を含む異物細胞を非常にうまく検知し、排除するため、癌は通常は伝染しません。また、癌が発生する理由の一つは、その逆、つまり免疫システムが体内の脅威を認識する能力が低い（ただし完全に役に立たないわけではない）ことです。どういうわけか、DTFDの癌細胞は、他の動物の免疫システムとはわずかに異なるようにプログラムされた遺伝子を失ってしまい、伝染性を持つようになってしまったのです。
この新しい研究は、主に過去数十年間に収集されたDFTD腫瘍の遺伝子分析に基づいており、この病気が治まり始めていることを示唆していると、ワシントン大学の遺伝学研究者で、新興感染症とその宿主との関係が時間とともにどのように進化するかを研究しているアンドリュー・ストーファー氏らは述べている。
木曜日にサイエンス誌に掲載された彼のチームの研究によると、DTFDは当初ほど容易には広がらなくなっている。当時は、DTFDに感染したタスマニアデビル1羽が平均してさらに3～4羽のタスマニアデビルに感染させると予想されていた。しかし現在では、感染したタスマニアデビル1羽がDFTDを感染させるのは平均して1羽だけである。ある病気がこのような均衡状態、つまり個体群内で増加も減少もしない状態に達すると、風土病とみなされる。
ストーファー氏は、このような事態が発生した理由は3つあると指摘した。1つは、タスマニアデビルの個体数が減ったため、病気が蔓延する伝染経路が減少するという単純な理由だ。しかし、タスマニアデビルが癌への対応として進化し始め、感染に対する抵抗力を高めている可能性もある。最後に、腫瘍自体の変異とタスマニアデビルの生来の防御力もあって、腫瘍は発生したのと同じくらい早く退縮したり、完全に消失したりすることがあるという最近の証拠がある。ストーファー氏が発見したもう一つの興味深い点は、他の研究によって裏付けられているが、これらの腫瘍は1996年に発見される少なくとも10年前からタスマニアデビルの間で蔓延していた可能性が高いということだ。
「これはデビルの未来にとって良いニュースだと考えています。また、遺伝子解析やモデルの増加と相まって、この種の絶滅は考えにくいようです」とストーファー氏はメールで述べた。「むしろ、個体数が少ない状態で病気と共存するか、あるいは病気による絶滅の可能性の方が高いのです。」
https://gizmodo.com/tasmanian-devils-are-back-in-australia-for-the-first-ti-1845274299
動物界では伝染性の癌はまれですが、全く例がないわけではありません（人間には、非常に特殊な状況下でない限り、伝染性の癌は存在しないと考えられています）。タスマニアデビル、イヌ、ハムスターの一種、そして一部のハマグリにも伝染性の癌が存在します。しかし、DFTDは、すでに絶滅危惧種となっているタスマニアデビルにとって特に致命的であることが判明しています。1996年の発見以来、タスマニアデビルの個体数の75%もの死因となっています。タスマニアデビルはオーストラリア本土の南に位置する島嶼国タスマニアの主要な捕食動物の一つであるため、これは生態系全体にとっても大きな問題となっています。
DFTDとタスマニアデビルの運命については、依然として懸念が残る。近年、一部の自然保護活動家が飼育下のタスマニアデビルを野生の個体群に導入し始めている。しかし、ストーファー氏らの研究が正しければ、導入されたタスマニアデビルは野生の個体ほどこの病気に適応していないため、DFTDの馴化プロセスが危険にさらされる可能性がある。これを防ぐ一つの方法は、最後の手段としてを除き、当面は飼育下のタスマニアデビルを在来個体群に混入させないことだと、著者らは述べている。
もう一つの懸念は、DFTDの別の「系統」であるDFTD-2が最近タスマニア島南東部で出現し、独自の進化を遂げていることです。経口ベイト剤によるワクチン接種など、DFTDの蔓延をさらに抑制するための今後の計画は、これらの異なる系統を考慮する必要があると、著者らは警告しています。
しかし今のところ、タスマニアデビルの未来は予想以上に明るいようです。そして、ストーファー氏のチームの研究は、ほんの始まりに過ぎないかもしれません。彼らは、これまで少数の遺伝子を持つウイルスの研究にしか使われていなかった手法を用いて、これらの腫瘍の進化を研究しました。しかし、DTFD腫瘍は11,000以上の遺伝子を持っています。ですから、同じ手法が、細菌や真菌によって引き起こされる感染症を含む、あらゆる感染症の進化の道筋を研究するのに使えない理由はないでしょう。
