火星の表面で4年以上科学調査を行ってきたインサイト着陸船は、太陽光発電の不足によりついに機能停止したかもしれない。
NASAジェット推進研究所（JPL）が昨日遅くに発表した最新情報によると、インサイトは12月18日（日）に地球からの通信に応答しなかったとのことで、「インサイトは運用終了となった可能性がある」と推定されている。探査チームは12月15日にインサイトと最後に交信した。
インサイトのバッテリーは、火星到着以来、徐々に消耗が進んでいました。突風によって赤い惑星に舞い上がった塵が着陸機の太陽電池パネルに付着し、取り込める太陽エネルギーの量を減らしていたのです。インサイトには、太陽電池パネルをきれいに拭き取るためのダスターのような器具がありません。そのような器具の代わりに（NASAの科学者たちは、後から考えれば確かにあった方が良かったと語っていますが）、着陸機のオペレーターたちはより独創的なアプローチを試みました。
昨年6月、チームは着陸機のロボットアームを使って火星の土を塵の上に撒き、塵の一部を取り除き、出力をわずかに上げることに成功しました。インサイトチームはこの操作を合計6回成功させました。
同月、NASAの科学者らは、インサイトのミッション延長は2022年12月まで予定されていたものの、2022年4月まで到達できないのではないかと懸念を表明した。もちろん、着陸機は正式にその基準に到達しているが、今や完全に沈黙しているかもしれない。
5月、インサイト探査チームは、懸念されるほど低い出力レベルを理由に、着陸機のミッションを今年中に終了すると発表した。発表のタイミングは不運だった。インサイトは、火星で観測された1,300回以上の地震の中で最大のもの（マグニチュード5）を検知した直後だった。この地震は、科学者たちに火星内部の組成に関する手がかりを与えた。
「インサイトの功績の一つは、惑星科学における地震学の技術を真に証明したことです」と、インサイトの主任研究員であるブルース・バナード氏は、5月に行われたタイムラインの更新を発表する記者会見で述べた。「私たちは歴史上初めて火星内部の地図を作成することができました。」インサイトの主要な科学成果はこちらでご覧いただけます。
それでも、研究者たちはこの勇敢な着陸機の寿命を延ばそうと努力した。着陸機は自撮りをやめ、火星地震のデータを可能な限り収集することに電力を注ぎ込んだ。また、砂嵐や寒冷前線といった危険な状況が周辺地域を通過した際にミッションを保護するインサイトのセーフモードも解除した。
しかし、塵は着陸機の進路を塞ぎ続け、6月にはインサイトチームはミッション終了を8月下旬か9月上旬と予測した。小型着陸機でありながら、常に可能性を追求してきたインサイトは、その目標をさらに達成した。
バッテリー残量がかなり少なくなってきたので、これが送れる最後の画像になるかもしれません。でも、心配しないでください。ここでの時間は実り豊かで穏やかなものでした。ミッションチームと話を続けられるならそうします。でも、もうすぐここでログアウトします。最後までお付き合いありがとうございました。pic.twitter.com/wkYKww15kQ
— NASA InSight (@NASAInSight) 2022 年 12 月 19 日
10月、インサイトは大規模な砂嵐に耐えるために着陸しました。NASAは当時、ミッション終了（つまりインサイトの終焉）の公式スケジュールが2022年10月から2023年1月の間であるとギズモードに確認しました。
インサイトの最新の電力レベル更新は12月12日に行われ、1ソルあたり平均285ワット時のエネルギーを生成したと報告されました。これは、今年初めに火星に到着した当初の1ソルあたり500ワット時という数値から大幅に減少したことになります。これは、火星に初めて到着した当初の1ソルあたり5,000ワット時という数値から既に大幅に減少していました。
インサイトの最新情報によると、12月12日の大気中の塵の量は0.96でした。この時期の典型的な塵の量の範囲は0.6から0.7です。火星に静止している探査機にとって、ついに幸運は尽きたようです。
インサイトは地震計を搭載した唯一の火星探査ミッションです。つまり、着陸機が消えれば、NASAは火星の深部内部の仕組みを聴く耳を持たなくなるということです。しかし、過去のデータから新たな発見が次々ともたらされています。今年10月、NASAの科学者たちは、着陸機が2021年12月に火星表面に2つの隕石の衝突を検知し、その衝撃が火星の表面に響き渡ったと発表しました。NASA惑星科学部門のロリ・グレイズ部長は、当時の記者会見でこの発見を「素晴らしい科学的成果」と評し、インサイトは「文字通り、爆発的な勢いで消えていく」と付け加えました。
もしこれが本当に終わりなら、インサイト、赤い惑星について明かしてくれたことに感謝します。でも、最後の瞬間にあなたが残してくれるであろうわずかな情報に期待しています。
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