ボーイングとNASAのエンジニアたちは、スターライナーの試験打ち上げ中止につながった技術的不具合の根本原因を突き止めようとしています。有力な説としては、宇宙船の推進システムに水分が入り込み、重要なバルブが詰まったことが挙げられます。しかし、この水分がどのようにして入り込んだのかについては、今なお解明が求められています。
「スターライナーを工場に戻す時が来ました」と、ボーイングの商業乗務員プログラム担当副社長兼プログラムマネージャー、ジョン・ボルマー氏は、本日開催されたNASAの電話会議で厳粛に説明した。宇宙船はユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットの先端から降ろされ、かつてスペースシャトルの整備施設として使われていたケネディ宇宙センターにあるボーイングの工場へと輸送される。
スターライナーはULAの垂直統合施設内に1週間以上駐機しており、ボーイングとNASAのエンジニアが、8月3日の打ち上げカウントダウン中に開かなくなった13個の酸化剤バルブの「機能回復」に取り組んでいました。これはCST-100スターライナーの2回目の無人試験飛行であり、2019年末以来の初飛行となる予定でした。最初の試験では、スターライナーは無事に離陸し宇宙空間へと飛び立ちましたが、ソフトウェアの不具合により、目的地である国際宇宙ステーションへの到達は阻止されました。ボーイングは過去1年半にわたり数々の修正を重ね、現在無期限延期となっている軌道飛行試験2（OFT-2）へと繋がっています。
NASAの有人探査・運用担当次官、キャスリン・リーダーズ氏は電話会議中に記者団に対し、「私たちは失望していません。ただ悲しいだけです」と述べ、「この出来事から学びます」と付け加えた。
リーダース氏は記者会見で楽観主義者として指名され、状況を「半分は良い」という見方で一貫して捉え、NASAの商業パートナーであるボーイングに対する批判的な言葉を控えた。
「この問題を解決し、前進していきます」とリーダース氏は述べた。「そして準備が整ったら飛行します」。「残念な一日でした」と彼女は言ったが、「だからこそ、デモミッションは重要なのです」
専門家チームは、8月10日までに7つの固着したバルブを、8月13日までに9つのバルブを移動させることに成功した。13個のバルブのうち4個を除くすべてのバルブは回収されたが、「それらのバルブについてはできる限りの努力を尽くした」後、ボーイングは「最終的に作業を中止し、工場に戻ることを決定した」とフォルマー氏は説明した。フォルマー氏によると、スターライナーの分解は可能な限り少なくし、現在の構成への変更を最小限に抑える計画だという。
フォルマー氏はNASAの商業乗務員プログラムのマネージャーであるスティーブ・スティッチ氏とともに、問題に関する新たな詳細と、何が間違っていたのかについて語った。
スターライナーには、24個の酸化バルブ、24個の燃料バルブ、そして16個のヘリウムバルブが搭載されています。これらのバルブはスラスタと推進剤タンクを隔離する役割を果たしており、打ち上げ前に開放しておく必要があります。フォルマー氏によると、問題の「最も可能性の高い根本原因」は、何らかの理由で水分が酸化バルブの乾燥側に侵入し、硝酸が生成されたことだとのことです。この説によれば、その後の腐食による摩擦によって13個のバルブが固着したと考えられます。スティッチ氏の説明によると、水分はスターライナーの組み立て中、打ち上げ前の点検中、あるいは宇宙船が発射台上にいる間にシステム内に侵入した可能性があります。
フォルマー氏は、大気中の水分が何らかの形でシステムに侵入し、バルブカバーに浸透した可能性があると述べた。打ち上げ予定日の前日に発射台を襲った激しい嵐による水しぶきが、この水分の原因ではない可能性が高いと付け加えた。再設計が必要かどうか、あるいは予防措置で解決できるかどうかは不明だが、「これは確かに解決すべき問題だ」とフォルマー氏は述べた。
「非常に腐食性の高い酸化剤であるNTO（四酸化窒素）に耐えられるテフロン製のシールを使用しています」とフォルマー氏は述べた。「このシールから水分が浸透していることは分かっています」。そのため、専門家はスターライナーの組立中に周囲の水分が保持されていたのか、それとも後から何らかの原因でバルブに水分が入り込んだのかを「再度確認する必要がある」とフォルマー氏は述べた。
同氏はさらにこう付け加えた。「断層樹には多くのものがあり、また断層樹上で相互作用するものもたくさんありますが、今のところこれが断層の原因として最も有力な候補です。」
フォルマー氏は、バルブは打ち上げの5週間前に点検され、「完璧に機能していた」と述べた。しかも、これはオービタルフライトテスト1や発射台脱出テスト機で使用されたものと同じ設計だ。フロリダからは頻繁にロケットが打ち上げられているため、湿度が本当に根本原因であるならば、技術者はなぜ突然湿度が問題になるのかを解明する必要がある、とフォルマー氏は述べた。フォルマー氏によると、問題が発生したのは酸化剤バルブだけで、燃料バルブやヘリウムバルブには問題は検出されなかったという。もし打ち上げが行われていれば、バルブの詰まりがスターライナーの軌道操縦および姿勢制御（OMAC）と反応制御システム（RCS）のスラスタの性能に影響を与えていただろう。だが、シュティッヒ氏とフォルマー氏の両氏が記者団に指摘したように、バルブが閉じた状態ではロケットの打ち上げは許可されない。
スターライナーの打ち上げ時期については明らかにされていないが、スティッチ氏は、OFT-2ミッションはNASAの木星トロヤ群小惑星探査機「ルーシー」の打ち上げ後に「確実に」実施されると述べた。ルーシーの打ち上げ期限は10月16日から11月7日までとなっている。フォルマー氏もこれに同調し、「スターライナーが今年中に打ち上げられるかどうかはまだ分からないが、できるだけ早く打ち上げられることを期待している」と述べた。
間違いなく、非常に落胆させられる、苛立たしい状況です。当面の間、NASAは宇宙飛行士をISSへ輸送するために、SpaceXのクルードラゴンに引き続き依存することになります。
さらに：NASAの2024年の月面着陸は、ほぼ確実に実現しないだろう。
