まだ1月だとは思いますが、2023年に『The Last of Us』のエピソード3よりも優れたテレビ番組が放送されたら、それは本当に幸運と言えるでしょう。「Long, Long Time」は、エピソードというよりは短編映画に近い内容で、約76分の長さです。ゲームにインスパイアされたストーリーでありながら、大部分はオリジナルです。ジョエル（ペドロ・パスカル）とエリー（ベラ・ラムジー）も重要な役割を担っていますが、物語の大部分は2人のキャラクターに焦点を当てています。15年以上にわたる旅を通して、この世界の規模と侵食だけでなく、この世界を救う価値がある理由も明らかにしました。
テスがジョエルとエリーを救うために命を捧げてから、まだ少ししか経っていません。二人はボストンからわずか10マイル（約16キロ）しか離れていません。森の中で休憩を取っていたエリーは、テスの死を自分のせいにしたくないとジョエルに告げ、ジョエルも静かに同意しました。次の目的地までは約5時間のハイキングだと説明し、二人は出発しました。東海岸に住む多くの人が長旅に出る前にするであろうことをするためです。カンバーランド・ファームズに立ち寄るのです。
どうやらジョエルは何年も前にここに物資を隠したらしいが、どこに隠したか覚えていない。エリーは、店にあるアーケードゲーム「モータルコンバットII」に興奮しているようで、そのゲームについては驚くほどオタク的な知識を持っている。ジョエルが隠し場所を探している間、エリーも少し探索し、ドアから地下室へ飛び込んだ。そこで彼女はタンポンの箱と、崩れた壁の下に閉じ込められた感染者を発見する。エリーは感染者を診察する。これほど長い間、感染者と接したのは初めてだったからだ。そして、状況を十分に把握した後、エリーは感染者の頭を刺した。
奇妙なことに、彼女はジョエルにこのことを話さない。ジョエルは機関銃をしまい込み（弾薬が足りないので持ち運べないと言う）、再び出発する。二人は墜落した飛行機を目撃する。これは、これまで誰もが当たり前だと思っていたものにエリーが驚くことになる、数々の出来事の最初の出来事となる。以前のことと言えば、彼女はジョエルに、ウイルスがどのようにして世界を席巻したのかを尋ねる。ジョエルは、先週ネット上のファンが推測し始めた事実を認める。ウイルスはジャカルタの穀物工場で初めて検出されたというのだ。彼によると、小麦粉や砂糖などの基本的な食品原料に汚染物質が混入し、食品供給に流れ込んだというのが通説だという。人々は木曜日にそれを買い、金曜日に食べ、月曜日には世界が終わったという。彼はパンケーキミックスについても具体的に言及する。何年も前の誕生日に食べるはずだったのに食べなかったパンケーキミックスだ。まさに命の恩人だ。文字通り。
ジョエルはエリーに、前方に見てはいけないものがあるから道を譲りたいと言う。しかし、ティーンエイジャーのエリーは、それがどうしても見たいと感じてしまう。そこでエリーは走り出し、死体の山を見つける。ジョエルは、これらの人々はおそらく感染者ではなく、ただ居場所がなかったために殺されたのだと説明する。エリーは、なぜ軍隊は病気でない人を殺すのかと尋ねる。「死体に感染者はいない」とジョエルは言う。
ここで、エピソード監督のピーター・ホアーは、死体の山の中にある、非常に特徴的な2枚のカラフルな衣服にカメラを合わせます。そして、20年前に母親と赤ん坊が着ていたその衣服にフェードアウトします。これは、事態がどれほど悪化していたかを観客に伝える、非常に心を痛める、そして非常に効果的な方法です。運命づけられた母子は、アウトブレイク発生から4日後、ボストン郊外の小さな町にいます。町は避難命令が出されていますが、一人の男がそこから離れようとしません。彼は地下室に隠れ、モニターで皆を監視し、彼らが立ち去るのを待っています。「今日はだめだ、この新世界秩序の軍靴野郎どもめ」と彼は言います。
小さな町で最後の一人になってしまった一匹狼のサバイバリスト、ビル（ニック・オファーマン）を紹介します。一人になった彼はボートを盗み、ホームデポ、ガソリンスタンド、ワインショップなど町中から物資を積み込み、電気、水道、ガスを確保します。木を切り倒し、穴を掘り、罠を作ります。彼は要塞を築き上げています。そして、とびきり美味しいステーキを焼き、ワインを飲みながら、罠の一つが感染者の頭を撃ち抜くのを見守ります。
4年が経ち、2007年。ビルは町をフェンスで囲んで隔離していた。今や町は彼の故郷。だからこそ、罠が何か…いや誰かを捕らえた時は驚く。ボルチモアからボストンへ向かおうとする男だ。ボルチモアは破壊されたという。かつては10人のグループでいたが、今は一人きり。彼は武装していると嘘をつきそうになるが、結局は武装していない。ビルは彼を穴から救い出し、感染していないことを確認した上で、渋々ながら食事を与える。その男こそが、シーズン1の『ホワイト・ロータス』でマーレイ・バートレットが演じるフランクだった。
話を続ける前に、ジャンルの慣習について話しましょう。このエピソードの冒頭で、ジョエルは、これまで観た終末ものを描いた番組や映画でほぼ間違いなく当てはまることを言っています。「人間はモンスターよりも悪い」と。だからこそ、ビルがフランクに対して警戒心を抱くのは、単に正当化されているだけでなく、必要不可欠なもののように感じられるのです。そして、ビルがフランクを家に入れる時、『The Last of Us』は観客に不安を抱かせようとしているのです。「フランクはビルを強盗して殺すんだろう？」と。100%そう思います。「こんなことでいいことは何も生まれない」。そして、私たちが最初からそう期待するように仕向けられているこの緊張感こそが、その後の展開を非常に意味深いものにしているのです。
ビルはフランクに服を持ってきて、彼が「最高のシャワー」と呼ぶシャワーを浴びる。体を洗うと、フランクは夕食の席に着くと、ビルが豪華な料理の皿を持って出てくる。フランクは、ビルがその料理にボジョレーを合わせることを知っていることに気づく。夕食後、フランクは帰ると言うが、まずビルのピアノを使いたいと言う。楽譜をパラパラとめくり、リンダ・ロンシュタットの歌集を見つける。歌を1曲選び、弾き歌い始めるが、ビルが止める。この曲はビルにとって意味のあるもので、ビルは自分のやり方で弾きたいと言う。フランクはビルがそうするのを見てみたいので、弾き終わったら帰ると約束する。そしてビルは「ロング・ロング・タイム」を優しく甘く歌い始める。「歌っている女の子は誰のことだ？」とフランクが尋ねる。女の子なんていないとビルは答える。「わかってる」とフランクは言い、ビルにキスをしようと身を乗り出す。フランクはビルにシャワーを浴びるように言い、2人はベッドに入る。ビルは男性とこんなことをしたことがなかったので、フランクはまずは簡単にやってみようと言った。しかし、自分は娼婦ではないこと、そしてもしセックスができたらもう数日は一緒にいようということを伝えた。緊張しつつも興奮したビルは同意した。
3年が経ち、2010年。フランクとビルは相変わらず一緒にいる。そして喧嘩もしている。フランクは自分たちの資源を町を少しでも良くするために使いたいと考えているが、ビルは無駄遣いだと考えている。フランクはビルに友達を作ろうと言うが、ビルはもう友達はいないと説明する。ところが、フランクはラジオで女性と話していたことが判明する。
ここまで読んで、もしかしたら『The Last of Us』を観ていることすら忘れているかもしれません。終末の世界を何とか生き延びた二人の男の、緊迫しつつも最終的にはロマンチックな出会いを観ていただけなのに。ところがそこに、新たな仲間が現れます。それはなんとジョエルとテスです。
テスとフランクは仲が良いが、ビルとジョエルはそうではない。彼らは用心深く、知らない人を信用することに不安を感じている。ジョエルがビルに新しいフェンスを買ってあげると告げると、ようやく緊張は和らぎ、多少の摩擦はあるものの、少なくとも敬意は払われるようだ。だからこそ、ビルはジョエルから「いずれは襲撃者が来て、ビルの持ち物をすべて盗もうとするだろう」と告げられた時、ジョエルの言葉を甘やかす。
さらに3年が過ぎ、2013年、フランクとビルは運動をしていた。フランクは、テスとジョエルと物々交換で手に入れたイチゴの種を庭に植えて、ビルを驚かせる。平和で良い日々が続いていた。しかし、ある夜。その夜、ジョエルの予言が現実になる。襲撃者が襲来するが、ビルは備えていた。フランクは、ビルが仕掛けた罠が街中で爆発する音で目を覚ますが、ビルは既に外に出て、通りから襲撃者を狙撃していた。フランクはビルを助けに外へ出るが、ビルは撃たれてしまう。家の中では、フランクがビルの傷の手当てをしている。ビルは、自分が間もなく死ぬという事実を受け入れ始めていた。「ジョエルが君の面倒を見るよ」と、彼はフランクに言う。
ビルは死んだのだろうか？10年が経ち、2023年、ドラマの現在に近い頃。フランクは車椅子でポーチに座っている。ビルが出てくる。彼は生きていたが、年老いており、どうやら病気のフランクの世話をしている。二人の生活は静かで愛情に満ちており、美味しい食事をした後、ベッドに入ってもフランクは眠らない。翌朝、彼はビルに今日が最後の日だと告げる。
フランクの病気には治療法がなく、彼はビルに計画を告げる。もう一日だけ良い日を過ごしたいのだ。まず朝食を摂り、買い物に出かけ、「それから結婚しよう」とフランクは言う。私はその時泣き出した。皆さんはどうか知らないが。フランクは、薬を砕いてワインに混ぜ、安らかに眠って死ぬと告げる。
夕食の時間まで、その日の出来事がモンタージュで描かれる。ビルは初めて会った日と同じ夕食を用意し、同じワインまで出す。フランクは微笑む。夕食が終わると、ビルはもう一本のワインを取り出し、グラスに注ぎ、片方に砕いた錠剤を入れる。フランクがそれを一気に飲み干し、続いてビルも一気に飲む。なんと、ボトルの中に錠剤を入れていたのだ。「僕は年寄りで、満足している。君が僕の生きる道だったんだ」とビルはフランクに告げる。フランクはそれを支持はしないが、「客観的に見れば、信じられないほどロマンチックだ」と言う。二人は寝室へと歩いていく。
これは本当に衝撃的な話だ。さあ、すべてを紐解く時が来た。先週のエピソードの最後で、テスがジョエルにビルとフランクの家に行くように言ったのを覚えていますか？それからしばらくして、ジョエルとエリーがそこに到着する。しかし、ジョエルは何かがおかしいと気づく。花は枯れている。玄関のドアは鍵がかかっていない。そして、中は埃まみれだ。エリーは車の鍵が入ったメモを見つける。宛名は「誰宛だろう、おそらくジョエル」。
手紙の主はビルで、そこには彼の魂だけでなく、私たちが見ているこのドラマ全体の核心が綴られています。ビルは、最初は皆が死んでよかったと思っていたが、やがて救う価値のある人が一人いることに気づき、その命を救ったと説明します。ビルはジョエルに、自分たちのような男はそういうことをするものだと言います。どんな犠牲を払っても人を救うのです。手紙にはジョエルが救えるのはテスだと示唆されていますが、テスはビルやフランクが想像もできないほど大きな理由から、エリーを救おうとしていたのです。
ビルのおかげで新しい車、銃、そして物資を手に入れたジョエルは、全てを受け入れた。彼はエリーに、当初の計画と彼女の計画が共存できるようになったことを説明する。ワイオミング州へトミーを探しに行く。そうすれば、かつてファイアフライだったトミーがエリーの居場所を突き止めることができる。エリーはそれに同意し、彼のルールも受け入れた。テスのことは口に出さないこと、彼の言うことは絶対だ、などだ。
シャワーを浴びて新しい服を着替えた後、エリーとジョエルはビルのトラックに飛び乗ります。エリーは車に乗ったことがなく、シートベルトが「すごくかっこいい」と思っています。ジョエルだけでなく、私たちも戦って救う価値があると知っているのは、彼女の純真さと大きな驚きのおかげです。二人はビルとフランクの曲、リンダ・ロンシュタットの「Long, Long Time」（もちろん、この曲はエピソードのタイトルでもあります）を聴きながら出発します。そして、この番組がこれ以上ないほど完璧な展開になったと思った矢先、カメラは窓が開いた部屋からトラックを追っていきます。ビルは、家が臭くならないようにと、その窓を開けたままにしていたと言います。まるでビルとフランクが、たった一人を救うという運命を全うする友人をベッドから見守っているかのようです。
『The Last of Us』のエピソード3は、まさに驚異的なストーリーテリングの傑作でした。アクション、ロマンス、力強い感動、そして豊富なバックストーリーと前向きな展開が満載です。笑い、涙…そして、ほとんどが涙…そして、外の世界に何が待ち受けていようとも、ジョエルとエリーにとってはそれほど難しくないだろうという確信が湧いてきます。
『The Last of Us』の新エピソードは日曜日にHBOとHBO Maxで配信されます。
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