研究者たちは、これまでに発見された中で最も遠い恒星であるエアレンデルにウェッブ宇宙望遠鏡の執拗な観測を向け、この恒星の色と伴星となる可能性のあるものを明らかにしました。
エアレンデル（古英語で「明けの明星」）は、昨年ハッブル宇宙望遠鏡によって初めて発見されました。その質量と極めて古い光に基づき、エアレンデルを発見した研究者たちは、この星はもはや存在しないと述べています。
「今ごろは超新星爆発を起こしているはずです」と、ジョンズ・ホプキンス大学の天体物理学者で、エアレンデルについて初めて記述した論文の筆頭著者であるブライアン・ウェルチ氏は当時、ギズモードに語っていた。「そして爆発してその中身を宇宙の残りの部分に広げ、最終的にあなたや私のようなものを作るためのより重い元素を作り出したのです」
この星は、宇宙誕生から最初の10億年の間に非常に拡大された銀河であるサンライズアークに位置している（あるいは、消滅したと推定される）とされている。このアークは、重力レンズ効果によって生み出される奇妙な光景である。重力レンズ効果により、天文学者は宇宙のより奥深く（つまり、はるかに遠い過去）を観測することができる。
重力レンズ効果は、遠方の光源から観測者に向かってくる光が、介在する天体によって曲げられ、拡大される現象です。サンライズアークはまさにその名の通り、細い光の弧です。これは、WHL0137-08と呼ばれる巨大な銀河団によって光が（数千倍にも）強く曲げられているためです。この銀河団の画像を詳しく観察すると、周囲の銀河にも重力レンズ効果の影響が及んでいることがわかります。
ウェッブ氏によるエアレンデルの画像は、同望遠鏡の近赤外線カメラ（NIRCam）で撮影された。この画像は、2022年7月30日と2023年1月1日の2回の露出画像から生成された。望遠鏡によるエアレンデルの見え方は重力レンズ効果によって大幅に向上しているが、この星はほんの輝きに過ぎない。NASAによると、この星は太陽の2倍以上の温度と約100万倍の明るさを持つ巨大な恒星である。
エアレンデルに関する最初の報道で述べたように、科学者たちはウェッブによるエアレンデルの観測によって、多くの大質量星と同様にこの星にもより小さな伴星があるかどうかが明らかになることを期待していた。
研究者たちは、エアレンデルの色に基づいて、より冷たく赤い伴星がその巨大な伴星の横に存在していると考えているが、それらは非常に近いため、ウェッブが空でそれらを区別することは不可能である。
サンライズアークには、その全長に沿って複数の明るい星団が点在しており、そのうちの一つがエアレンデルです。ウェッブ観測では、アーク沿いに星形成領域といくつかの小さな星団も発見されました。
宇宙望遠鏡は、水素とヘリウムからなる非常に軽い最初の星を観測できるかもしれない。エアレンデルの詳細な観測は、その可能性を示すほんの一例に過ぎないかもしれない。
続き：ウェッブ宇宙望遠鏡のベスト画像、1年後
