動物を用いた新たな研究は、エボラウイルスの驚くべき回復力を裏付けているようだ。この研究では、モノクローナル抗体による治療後もウイルスがサルの脳内で常在化し、時には数週間後に再び出現して急性疾患や死を引き起こすことさえあることが明らかになった。著者らは、この発見は、アウトブレイク終息後も生存者の長期的な健康状態を監視し、この持続性を克服できる新たな治療法を開発する必要があることを浮き彫りにしていると述べている。
2014年から2016年にかけて西アフリカで発生したエボラ出血熱の流行（記録史上最大規模で、1万1000人の死者を出した）を受けて、エボラウイルスが回復後も生存者の体内に残留する可能性があるという証拠が明らかになり始めました。こうした潜伏場所は、目、脳、精巣など、免疫系の警戒が緩められている部位に多く見られました。最近では、持続感染した生存者が数年後に新たな流行を引き起こす可能性があることが明らかになっています。これは、本来は動物から人間に感染する人獣共通感染症であるエボラウイルスが、新たな形で問題を引き起こす可能性を秘めているのです。
米陸軍感染症医学研究所の感染症研究者で、この研究論文の著者であるシアンクン・ゼン氏によると、エボラウイルスが体内のどこに潜んでいるのか、また、エボラウイルスの存在が生存者、特にエボラウイルスの標準治療薬となっているモノクローナル抗体を投与された人々にどのような影響を与えるのかはほとんどわかっていないという。
ウイルスの潜伏能力をより深く理解するため、ゼン氏らの研究チームはアカゲザルにエボラウイルスを意図的に感染させ、モノクローナル抗体を投与した。感染から回復し生存したサルの体全体にわたってウイルスの有無を調べたところ、抗体を投与されたサルは脳を除くほぼすべての臓器からウイルスを排出したようだった。
治療を受けたサルの約20%の脳、特に脳脊髄液が産生・循環・貯留される脳室系にエボラウイルスの痕跡が残っていたとゼン氏は述べた。ウイルスは、細菌を認識・標的とし、時には捕食する大型免疫細胞であるマクロファージ内に潜伏しており、脳内に存在するとしばしば組織損傷や炎症を伴う。これらの症例のうち2例で、ウイルスは完全に再発したようで、エボラ感染に伴う急性神経症状を引き起こし、最初の回復から数週間後に死亡に至った。
「私たちの研究は、エボラウイルス感染症の生存者、特に治療用抗体による治療を受けた生存者を長期にわたって追跡調査する必要があることを示唆しています」とゼン氏はギズモードへのメールで述べた。この研究結果は水曜日にScience Translational Medicine誌に掲載された。
この研究はヒトを対象としたものではないが、抗体治療を受けた生存者が後に重症化したり、脳から始まったと思われる感染の再発により死亡した事例が報告されている。他の研究では、生存者の中には、持続感染に関連している可能性のある重篤な長期神経症状を発症する者もいることが明らかになっている。
ゼン氏は、人類が数年前に比べてエボラ出血熱の流行を封じ込める態勢がはるかに整っていると指摘する。現在、2種類のエボラワクチンが利用可能であり、承認されたモノクローナル抗体は、そうでなければ致死率が最大90%に達する感染症による死亡リスクを大幅に低減させるようだ。しかし、これらの研究結果やその他の知見は、エボラ出血熱の生存者と地域社会を守るために、エボラ出血熱に特化した抗ウイルス薬の開発など、まだできることがたくさんあることを示唆している。
「脳、目、精巣などの免疫特権臓器はモノクローナル抗体ベースの治療薬が届きにくいため、組織浸透性に優れたモノクローナル抗体と抗ウイルス薬の併用療法がエボラウイルスの持続感染を防ぎ、排除するのに役立つ可能性がある」とゼン氏は述べた。
