科学者たちはハワイで、カモフラージュとして昆虫の「骨」をまとった、珍しい古代の毛虫の系統を発見した。
ハワイ大学マノア校の研究者たちは、木曜日にサイエンス誌に掲載された論文で、この発見の詳細を報告した。「骨コレクター」と名付けられたこのイモムシは、クモの巣に隠れて生活し、巣に絡まった他の小さな昆虫を捕食する。しかしながら、このユニークなイモムシはハワイ諸島の1つの島にある単一の山脈にしか生息していないことが知られていないため、生存が危ぶまれている。
毛虫は、チョウやガの幼虫で、チョウ目（チョウガ）に属します。これらの昆虫はほぼ常に植物を餌としており、肉食性は0.13%未満であることが知られています（これは昆虫目の中で最も低い割合です）。これだけでも毛虫は珍しい存在ですが、どういうわけか、その生態はさらに奇妙です。
主任研究者のダニエル・ルビノフ氏と彼のチームは、ハワイの昆虫、特にヒポスモコマ属の幼虫と蛾を数十年にわたり研究してきました。ルビノフ氏は、ヒポスモコマ属に属する幼虫の複数の系統の分類に貢献しており、現在までに350種以上が発見されています。これらの系統は、成熟するまで身を守るために作る可動性のケースの種類によって区別されることが多いです。しかしながら、ルビノフ氏と他の科学者たちは、骨収集系統に属する幼虫を1種しか発見していません。
名前の通り、これらの幼虫は昆虫の体の一部（通常はクモの食事の残骸）とクモの脱皮を絹の籠の外側に付着させます。この籠の中で、幼虫はクモの巣（巣は通常、木の洞や岩の割れ目にあります）に絡まった昆虫を安全に漁ったり捕食したりします。このカモフラージュはクモからも効果的に身を隠しているようで、研究チームは幼虫がクモ類の飼い主に食べられている証拠をこれまで発見していません。
「生態学的に言えば、彼らは文字通りライオンの巣穴に住んでいるようなものです。スマウグの巣に隠れて、宝物を盗んでいるようなものです」とルビノフ氏はギズモードの電話インタビューで語った。「これは疑問の残る人生の選択ですが、それが進化の面白いところです。私たちが必ずしも正確ではない期待を抱いているため、予想通りにはいかないのです。私たちはどこでも同じ人生を送るだろうと想定しています。しかし、ハワイは隔絶された場所で、ここにやってきた生き物たちは、進化の仕方に関して、まさにルールブックを覆してしまったのです。」
ルビノフ氏が初めてこの幼虫に出会ったのは2008年だったが、継続的な資金不足により研究は停滞していた。その間、ルビノフ氏らは、オアフ島ワイアナエ山脈の16キロメートルに及ぶ森林地帯に生息する骨収集虫を発見しただけだった。しかし、遺伝子分析に基づくと、この幼虫の系統の起源は少なくとも600万年前、つまり現在生息している島が形成される300万年前に遡る。これは、この幼虫がかつてはより古い島々に広く分布しており、その祖先が後になってオアフ島に到達したことを示唆している。
毛虫の生息域が縮小している背景には、森林伐採やその他の人為的な撹乱など、いくつかの要因があると考えられます。しかし、ルビノフ氏によると、毛虫の減少の最大の原因は、島々への外来侵入種の大量導入である可能性が高いとのことです。
「私たちを本当に苦しめているのは、今やほとんどが外来種で占められている森林保護区です。木々はすべて世界中から持ち込まれた生物の集合体であるため、実質的に生物学的砂漠と化しています。昆虫は世界中から持ち込まれ、鳥もすべて他の場所から来ています」と彼は説明した。「その結果、ハワイ在来種がもはや生存できないようなコミュニティができあがってしまうのです」
幼虫たちはこうした変化にある程度適応し、外来種のクモと共存し、彼らを欺くことに成功しています。しかし、分布域が狭いことを考えると、この古代の系統の終焉が間近に迫っている可能性は十分にあります。もしそうなれば、ハワイが世界の「絶滅の首都」であることを示す新たな事例となるでしょう。
「この系統全体にとって、これが最後の抵抗と言えるでしょう。考えると少し悲しいですね。彼らがまだ生き残っているのは奇跡的ですが、彼らを救うためにもっと多くのことをする必要があります」とルビノフ氏は語った。
ルビノフ氏は、チームの研究によって、この極めてユニークな昆虫の保護と研究に投入される資源と資金がさらに増えることを期待している。
「私たちは、これらのイモムシがどのように世界を認識しているのか、そのゲノム的基盤をどうしても理解したいのです。なぜなら、彼らが生息するゴミの中から様々な体の部位を識別し、それらを分離し、大きさを認識し、食べる大きさに切り分け、ケースに取り付けることができるというのは、驚くべきことです。これは偶然ではありません。他のイモムシと比べて、本当に根本的な遺伝的変化が起こっているに違いありません」と彼は言いました。「そしてそれに加えて、彼らがこのように肉食をすることを可能にする代謝の変化は、非常に大きく、そして非常に稀なはずです。」
