カリフォルニア州議員6人は先週、NASAのビル・ネルソン長官に書簡を送り、火星探査車パーサヴィアランスが採取したサンプルを地球に持ち帰ることを目的とする火星サンプルリターンミッションに対する同局の最近の削減に反対した。
この書簡は、ジュディ・チュー下院議員、ラフォンザ・バトラー下院議員、マイク・ガルシア下院議員、ヤング・キム下院議員、そしてカリフォルニア州選出のアダム・シフ上院議員とアレックス・パディラ上院議員によって執筆されました。書簡の中で、6人の議員はNASAの今回の動きを「近視眼的で見当違い」と評し、「数百人の雇用が失われ、10年分の科学が失われる」と主張しています。書簡全文はこちらでご覧いただけます。
議員らはまた、NASAに資金を提供する下院歳出法案を引用し、次のように述べている。
委員会は、火星サンプルリターンミッションへの継続的な資金拠出を支持する。委員会はNASAに対し、このミッションに少なくとも9億4,930万ドルを割り当てるよう指示する。審議中の独立審査委員会の結果に基づき、また地球へのサンプルリターンを成功裏に完了させるための既存の体制を考慮し、委員会はNASAに対し、2025年度予算要求に、遅くとも2030年までにミッションの打ち上げを完了するために必要な資金を含めるよう指示する。
火星サンプルリターン（MSR）ミッションは、2021年2月にパーセベランス（と元気いっぱいのインジェニュイティ・ヘリコプター）を火星に打ち上げたマーズ2020計画のグランドフィナーレです。パーセベランスの任務はシンプルです。数十億年前に河川デルタが火星の広大な湖に流れ込んだ地域を調査することです。この探査車は滞在中に岩石サンプルを採取しており、科学者たちはこれらのサンプルが、他の惑星に生命が存在したかどうかという重要な宇宙生物学の問いに答えてくれることを期待しています。
火星サンプルリターンには、パーセベランスが収集したサンプルを回収するために設計されたヘリコプター、サンプルを火星の軌道に乗せるために設計された発射装置、軌道上のサンプルを収集するシステム、そしてもちろん、サンプルを地球の軌道に乗せて表面に降ろす車両など、一連の大規模な機械が必要です。
パーセベランスは今年初めにサンプルデポを完了しました。探査車は（ほぼ）滞りなく任務を果たしましたが、地球からの視点ははるかに悲惨です。NASAは4月、サンプルリターンが予定通り予算内で完了することを確認するため、2つ目の審査委員会を設置しました。
しかし、審査委員会はプログラムの費用とスケジュールが非現実的であると判断し、NASAは貴重な火星のサンプルを火星から地球まで3100万マイル（約4800万キロメートル）の旅を経て輸送する方法を再検討せざるを得なくなりました。Ars Technicaによると、プログラムの全ライフサイクル費用は現在80億ドルから110億ドルと見積もられており、当初予測されていた44億ドルを大幅に上回っています。
今月初め、NASAは独立審査委員会の調査結果を引用し、MSRプログラムの活動を「縮小」すると発表した。カリフォルニア州議会議員らは、NASAのネルソン長官宛ての書簡の中で、議会が2024年度の歳出プロセスを最終決定する前に予算削減が必要だと示唆するという「NASAの軽率な決定に困惑している」と述べた。書簡の中で議員らは、NASAの資金拠出措置は議会の歳出権限に違反していると主張した。
「NASAが11月8日付の書簡で時期尚早に指示した、不必要に低い資金水準での運用を強いられる場合、ジェット推進研究所（JPL）は2030年の打ち上げ期限に間に合わず、アメリカ企業を支える数十億ドル規模の契約がキャンセルされ、カリフォルニア州で数百人もの高度な技能を持つ雇用が失われるだろう」と議員らは記した。「この才能は国家の財産であり、失うことは許されない。もしこの類まれな才能を持つ労働力が民間部門に奪われれば、再集結はほぼ不可能となるだろう。」
火星への打ち上げのチャンスはおよそ26ヶ月ごとに訪れ、現在予定されている火星ミッションのタイムラインを逃すと、多大な損失を被ることになります。NASAの今後の取り組みは、今後10年間の地球外有人探査のタイムライン、そして火星の太古の過去への洞察を決定づけることになります。
さらに：NASAは従来の探査車を火星に送るのを終えたのか？
