「今何が起こっているのか全く分かりません。」
任天堂の近日発売予定の Switch 2 独占タイトル『カービィのエアライダーズ』をほんの少しプレイした 1 時間の間に、私はこのフレーズを何度も口にしていた。一日中仕事をした後で、疲れ果てていて、躁状態に近い状態だった。しかし、火曜の Nintendo Direct でディレクターの桜井政博氏が「基本的にはマリオカート」とジョークを飛ばしたこのレースゲームは、時速 200 マイルで万華鏡の口に投げ込まれるようなものだ。勝ったレースやバトルもあれば負けたレースもあったことはわかっているが、自分のピンクのキノコがトラックを飛び降りたり、他のレーサーにぶつかったりするシーンを再現しようとすると、記憶の中ではぼんやりとした鮮明なぼやけたものになってしまう。
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任天堂の2001年頃のゲーム機自体と同様、ゲームキューブ用の初代『カービィのエアライド』も2003年に登場したときは奇妙な作品だった。当時、批評家たちはそのゲームのシンプルさに驚いた。他のほとんどのカートレースゲームとは異なり、全速力で疾走するためにボタンを押す必要はなく、ゲームが勝手にやってくれるのだ。『エアライダー』では、左右に曲がるためのサムスティックの横にあるボタン1つで操作していた。プレイヤーが最初に選べるレーサーは1人だけ（ピンクまたはさまざまなパステルカラーのカービィ）で、後でアンロックできるキャラクターはわずかだった。この初期タイトルは、システムと範囲によって制限されていた。Switch 2の『カービィのエアライダー』では、画面上でのアクションを増やすために必要な処理能力を活用でき、この続編の範囲は、桜井氏とHAL研究所の古い同僚たちが20年前に考えていたものを超えて広がっているようだ。
『カービィのエアライダーズ』というタイトルは、昔の『カービィ エイリアン』で続編のタイトルに「S」を付けるというギミックから来ているだけでなく、今ではさまざまなキャラクターと、空中と地上の両方の「マシン」に乗る選択肢が豊富にあることから来ています。メタナイトやデデデ大王は当然として、他のカービィゲームをプレイしたことがなければ、シェフカワサキやナックルジョーなどのキャラクターに戸惑うかもしれません。各キャラクターは、重さ、スピード、飛行能力など、異なるステータスを持ち、それぞれのプレイスタイルを変える特殊能力も持っています。同様に、各クラフトにも独自の工夫が施されています。「ウイングドスター」は滑空時間が長いかもしれませんが、タンクではレーサーが一方方向に走行し、もう一方方向にブーストすることができます。
初代『カービィのエアライド』は操作ボタンが1つしかなかったことで有名ですが、本作で大きな画期的な追加要素となったのは2つ目のボタンです。コース上の敵を倒したり、仲間のレーサーをぶつけたりしてスペシャルメーターがピークに達すると、Yボタンを押すことでレーサーごとに異なるスペシャルワザを繰り出せます。それ以外の場合は、ジョイスティックを操作してコースを駆け抜けながら敵や敵を攻撃します。ジャンプ中にスティックを手前に引くと、ほとんどの機体は一定時間滑空状態になり、着地が完璧であればわずかなブーストが得られます。
それでも、一度に集中するのはジョイスティックとボタン1つだけです。「B」ボタンはマシンを停止させ、ブーストを蓄積します（ただし、「カート」など一部のマシンはブーストを生成できません）。ボタンを離すと前方に飛び出します。これにより、熟練のプレイヤーはコーナーをドリフトしてNOSにヒットし、競争相手をすり抜けることができます。ボタンにはさらに多くの機能があります。それをタップすると、カービィだけでなく各キャラクターが敵を吸い込み、仲間のレーサーを攻撃するための一時的なパワーを獲得します。ゲームキューブでは、この操作スキームは簡素化されすぎていました。22年後のSwitch 2の続編では、これは必須です。各コースを猛スピードでロケットのように駆け抜けるので、これ以上のボタンを覚えようとすると、さらにひどい頭痛の種になるだけです。
マリオカート ワールドの壁乗りやレールグラインドが技術的な繊細さに頼っているとすれば、カービィのエアライダーで勝つには瞬きの間にどれだけ多くの情報を処理できるかが勝負です。私は2つのコースで典型的なエアライドモードを数回プレイする機会を得ましたが、どちらも明るくカラフルな環境、可愛らしさとハイオクタン価が融合した音楽、そして画面に向かって飛び交う大量の物体でいっぱいで、手に負えないほどでした。その後、新しいシティトライアルモードのフルマッチを数回プレイしました。レーサーは広大な単一の都市環境に飛び込み、制限時間内に環境や他のレーサーからできるだけ多くのステータスアップを集めます。その後、各プレイヤーはミニゲームに参加し、自分のステータスを使って対戦相手に勝とうとします。そのようなミニゲームの一つは空中レースで、適切なマシンと飛行ステータスを持つプレイヤーが有利になります。また、マップの狭いエリアで最も多くの食料を集めるように求められるミニゲームもありました。両方とも勝てたんだけど、どうやって勝ったのかまだ説明できない。スピードアップグレードを集めすぎて、キャラクターを操作できなくなっていたんだ。
シティトライアルが同じマップに限定されていたら、きっと飽きてしまうでしょう。問い合わせてみたものの、任天堂は完成版に何コースあるのか教えてくれませんでした。また、任天堂が操作オプションを追加する予定があるかどうかも尋ねましたが、11月20日の発売日が近づくにつれ、彼らは口を閉ざしています。Switch 2にはジャイロやマウスモードといった独自の操作オプションが搭載されていますが、ゲームに登場するかどうかは不明です。
ボタンが2つだけなので、任天堂が初代Switch向けに発売した、刷新されたファミコンコントローラーでも『カービィのエアライダーズ』をプレイすることは技術的には可能でした。そこでSwitch 2の専用オプションについて考えてみたところ、選択肢は一目瞭然でした。このゲームに最適なコントローラーは、刷新されたGameCube Switch 2用ゲームパッドかもしれません。大きな緑の「A」ボタンは、このようなミニマリスト的な操作性のために設計されています。フルレンジジョイスティックは、スピンアタックを繰り出したり、急旋回をしたりする際に非常に役立ちます。
同じような猛スピード感を提供できる最も近いゲームは、おかしなことに、ゲームキューブのF-ZERO GXだろう。このゲームや、2024 年のRedoutのような反重力レースのジャンルの現代的な解釈では、仲間のレーサー、ブーストパッド、およびいくつかのコース上の障害物についてのみ注意すればよかった。Kirby Air Ridersでは、敵レーサーの特殊攻撃、コース上の敵、ブーストサークル、ランプ、空中ショートカットなど、さらに多くのことに注意を払う必要がある。ゲームをプレイしていて気分が悪くなることはなかったが、スピードは十分だった。1 ラウンドやりすぎると顔が青くなるまで刺激されすぎるプレイヤーもいるだろう。
任天堂のSwitch 2は、20年以上前に発売された箱型のゲーム機ゲームキューブよりも、その魅力を一層強くアピールすることに成功しました。8月21日には、マリオメーカーである任天堂が、カルト的な人気を誇る『ちびロボ』を Switch Online + 拡張パック加入者向けに配信開始します。私が少しだけプレビューした限りでは、『カービィのエアライダーズ』は2003年のオリジナル版の「S」を除いた最終形態のようです。あとは『メトロイドプライム4 ビヨンド』が、 2002年のオリジナル版『メトロイドプライム』と同じような魔法をかけてくれるかどうかを見守るだけです。任天堂はサムスを主人公にしたゲームは2025年に発売すると一貫して主張していますが、その約束が果たされるかどうかは、実際にプレイして確かめる必要があります。
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