研究者らは、テキサス州のビッグベンド国立公園で、これまで知られていなかったヒマワリ科の植物を発見した。米国の国立公園で新たな植物の属と種が確認されたのは、ほぼ50年ぶりとなる。
「ウーリーデビル」の異名を持つオヴィキュラ・ビラディアタという花は、2月にPhytoKeys誌に掲載された研究で説明されています。ビッグベンド国立公園は植物学者によく知られており、広範囲に研究された地域であっても驚くべき発見があるという事実を裏付けています。
「我が国の国立公園内の植物や動物はおそらく今では記録されているだろうと多くの人が考えているが、科学者たちはこれらの象徴的な保護地域においていまだに驚くべき新発見をしている」と、カリフォルニア科学アカデミーの植物分類学者でこの研究の共著者であるアイザック・リヒター・マーク氏は同アカデミーの声明で述べている。
リヒター・マーク氏は、O. ビラディアタは、典型的な輝く太陽光線のような同族とはすぐには似ていないものの、ヒマワリ科に属していると述べた。
「DNAを配列し、アカデミーの植物標本館にある他の標本と比較した結果、この小さくてふさふさした植物は、ヒマワリ科の中では新種であるだけでなく、近縁種とは大きく異なるため、全く新しい属を定めるに値することがわかりました」と彼は付け加えた。属とは、種と科を区別する生物学的分類である。
2024年3月、公園のボランティアがウーリーデビルを初めて観察し、コミュニティ科学アプリ「iNaturalist」に情報をアップロードしました。この小さな植物は、白い毛むくじゃらの葉と栗色の縞模様の舌状花（花びらのような部分）が特徴です。植物学者は、横たわっている姿が最も観察しやすいことから「ベリープラント」と呼んでいます。岩が多く乾燥した生息地で繁殖し、雨が降った後にのみ開花します。
「砂漠で繁栄する植物は、しばしば非常にユニークで、乾燥した地形における極度の干ばつと洪水に耐えるための特別なメカニズムを進化させてきました。貯水構造から雨によって引き起こされる急速なライフサイクルまで、様々なメカニズムが存在します」とリヒター・マーク氏は説明した。「しかし、気候変動によって砂漠はより高温で乾燥するようになり、ウーリーデビルのような高度に特殊化した植物は絶滅の危機に瀕しています。」研究チームはこの植物を公園の北端にある狭い3か所でしか観察しておらず、すでに減少している種を記録した可能性があるとリヒター・マーク氏は付け加えた。
「オビキュラ」は「小さな羊」を意味し、この植物のふさふさした葉とビッグベンドのビッグホーンシープを指し、「ビラディアタ」は「双放射状」を意味し、栗色の縞模様を強調しています。
「この種が特定され命名された今、私たちがまだ知らないことが山ほどあります」と、ビッグベンド国立公園の植物学者で、この研究の共著者であるキャロリン・ホワイティング氏は述べた。彼女は、公園内の他の場所でウーリーデビルの他の個体群を発見し、そのライフサイクルと生殖過程についてさらに詳しく知りたいと考えている。現在、この地域は干ばつに見舞われているため、春の後半に新しい植物が出現するかどうかは不明だとホワイティング氏は述べた。
研究室に戻った研究者たちは、ヒマワリ科の他の植物で抗がん作用と抗炎症作用を持つことが明らかになっている腺がウーリーデビルに存在することを記録した。これらの特性は新種でも確認されていないが、カリフォルニア科学アカデミーのケイリー・ペラルタ氏（本研究のもう一人の共著者）は、「この発見は、脆弱な砂漠生態系における植物多様性の保全から得られる潜在的な知見を強調するものだ」と述べた。
