オーストラリアの奥地にある奇妙な跡は、実は今まで気づかれなかった巨大な竜巻の跡であることが、最近その跡の衛星画像を調査した研究チームによって明らかになった。
竜巻、あるいはカンザス州の少女たちが魔法の国オズへ運ばれる乗り物（何と呼ぼうとも）は、細長く高速で回転する気柱であり、地上に壊滅的な被害をもたらすことがあります。竜巻は特にアメリカ中部の竜巻街道で多く発生しますが、南極大陸を除くすべての大陸でも報告されています。今回の発見は、竜巻があまり発生しない西オーストラリア州と南オーストラリア州の境界地帯で起きた出来事に、サイクロイド状のひねりを加えたものであり、たとえ誰も見ていない時でさえ、地球上で発生する異常気象を如実に示しています。
入手可能な衛星画像によると、竜巻は2022年11月16日から18日の間に発生したと推定されています。痕跡から、竜巻は長さ6.84マイル（11キロメートル）、幅最大820フィート（250メートル）、風速は時速124マイル（200キロメートル）を超えたと推測されます。この竜巻現象に関する研究は、先週、南半球地球システム科学誌「Journal of Southern Hemisphere Earth Systems Science」に掲載されました。
「竜巻の吸引渦によって形成された『サイクロイド状痕跡』と呼ばれる印象的な模様が見られます」と、オーストラリアのカーティン大学の研究者で、この研究の筆頭著者であるマテイ・リパー氏はThe Conversation誌で述べた。「これは、この竜巻が通常の嵐ではなく、破壊的な風を伴って回転するF2またはF3の強い嵐だったことを示唆しています。」
竜巻は雷雲から地上に落下します。アメリカ全州で発生が報告されていますが、特にグレートプレーンズでは風向きが竜巻発生に有利なため、特に顕著です。しかし、この地域が雷雨の発生に十分な暖かさと湿度を得るのは春になってからです。そのため、先月フロリダ州にカテゴリー3のハリケーン・ミルトンが上陸した際、多くの人が不意を突かれました。フロリダ州は竜巻の発生地としてはあまり知られていませんが、このハリケーンは竜巻発生に絶好の条件をもたらしたのです。このハリケーンは、様々な要因が重なり、最終的に少なくとも34個の竜巻を引き起こしました。
2022年のヌラーボー平原竜巻は、南オーストラリアの他の竜巻と比較して異例でした。1795年から2014年の間にこの地域で発生した竜巻のほとんどは、オーストラリア南西端のパースの南と、東のアデレードの西で発生しました。最近調査された竜巻は、この2つの地域の間、トランスオーストラリア鉄道の北約20キロメートルで発生しました。
この地域は植生が非常にまばらであるため、竜巻による痕跡は、発生から約18か月後の2023年春でも衛星画像と地上で確認できました。研究チームは、竜巻が7分から13分間、時計回りに東向きに渦巻き、当時この地域を襲っていた寒冷前線と連動して移動していたと考えています。
この出来事は無人地帯で発生し、建物への被害もなかったため、これまで記録されていませんでした。しかし、後からこのような激しい出来事を知ると、ある種の不気味さを感じ、たとえ人間が存在しないとしても、地球の気象の激しさを改めて思い知らされます。
