古人類学者のチームが、絶滅した人類の近縁種であるホモ・ナレディが故意に死者を埋葬しただけでなく、おそらく葬儀の目的でシンボルも使用していたという証拠を発見した。
10年前にこの種が初めて確認された南アフリカの広大なライジングスター洞窟群で発見された証拠は、ホモ・サピエンスの既知の最古の儀式的な埋葬よりも10万年も古いものです。もちろん、ホモ・サピエンスによるより古い意図的な埋葬が将来発見される可能性は十分にありますが、現時点ではそれが私たちが扱えるタイムスタンプです。
他の人類種、特にネアンデルタール人も死者を埋葬したが、ホモ・ナレディの埋葬地の年代が極めて古いことは間違いなく注目を集めるだろう。
ホモ・ナレディは、人間のような歯、木登りに適した体格、そして人間の脳の約3分の1という小さな脳を持っていました。ライジングスター・システムの化石は、この種の中でも幅広い年齢層（子供から高齢者まで）を網羅しており、研究者にとって集団全体を観察する独自の機会となっています。
チームの研究論文はeLifeに掲載される予定で（現在はプレプリントサーバーのBioRxivでホストされている）、研究チームのメンバーは先週の記者会見で研究結果について議論した。
「これらの最近の発見は、ホモ・ナレディによる意図的な埋葬、象徴の使用、そして意味づけの活動を示唆しています。これらを総合すると、この小型脳を持つ古代人類の近縁種が、死に関連する複雑な慣習を行っていたことを示唆する、避けられない結論と言えるでしょう」と、南アフリカのウィットウォーターズランド大学、カーネギー科学研究所、ナショナルジオグラフィック協会の古人類学者リー・バーガー氏は学会発表で述べています。「これは、象徴的な慣習の発達において人類が特異な存在ではないだけでなく、そのような行動を発明した可能性すらないことを意味します。」
新しい発見を説明する研究論文が 3 本発表されました。1 つ目の論文では、ホモ・ナレディが洞窟の壁に描いた象徴的な岩の彫刻について詳しく述べ、2 つ目の論文ではこの種が意図的に埋葬していた証拠について説明し、3 つ目の論文では進化の文脈で埋葬と彫刻を調査し、つまり、これらの発見がホミニンの行動と認知の進化に対する理解にどのような意味を持つかをまとめています。
ホモ・ナレディの化石は、地下少なくとも300メートルに広がるライジングスター洞窟群の複数の洞窟で発見された。発掘者のケネイロ・モロピャネ氏は記者会見で、洞窟内の一部の洞窟はアクセスが困難だと述べた。バーガー氏は、ホモ・ナレディが死骸を埋葬していた当時もアクセスが困難だっただろうと付け加えた。この点は、化石の発見以来、議論の的となっている。
バーガー氏によると、これらの埋葬地は洞窟に掘られた穴で構成されており、遺体は胎児のような姿勢で丸まっていたという。研究チームの評価によると、洞窟内でこれらの穴を洗い流した可能性のある河川活動の証拠は見つかっていない。研究チームは、これらの穴は人類によって掘られ、数十万年もの間保存されてきたと主張している。
刻まれた記号は24万1000年前から33万5000年前のものと推定されますが、より正確な年代を特定するために、今後さらなる調査が行われる予定です。刻まれた記号は、鋭利な道具で洞窟の壁に刻まれたと思われる、格子模様と幾何学的な形状をしています。刻まれた記号の年代測定は非常に困難であるため、これらの年代は慎重に検討する必要があります。
研究の共著者であり、ウィットウォータースランド大学とプリンストン大学の生物文化専門家であるアウグスティン・フエンテス氏は記者会見で、「これらの発見が予想外で、非常に注目すべき点は、ホモ・サピエンス以外のホモ属、あるいはホミニン属に属する種が、より複雑で特に大きな脳を持つ生物に見られるような明確な行動をとっていることを初めて示したことです」と述べた。
科学者がライジングスター星系で初めてホモ・ナレディを発見してから10年が経ち、最新の発見は、人類が死者をどのように扱っていたかについての私たちの考えを覆すものとなっている。
まず、岩の彫刻がいつ作られたのかをより具体的に知ることは興味深いだろうが、古人類学者にとっては、「人間」とは本当は何なのか、そして私たちが人類に特有だと考えていることのうち、どれだけが太古の過去に他の生物によって行われてきたのかを考える刺激的な機会となる。
続き：ネアンデルタール人はもう古い。新発見の「ドラゴンマン」は、私たちの真の姉妹種かもしれない
