スペインで発掘された化石に基づき、研究者たちはこれまで知られていなかった2種の哺乳類について記述しました。これらは馬の祖先であり、現在のバスク地方の亜熱帯気候を好んでいたと考えられます。
これらの動物はパレオテリス類で、3700万年前、ヨーロッパが島嶼であり、気候がはるかに温暖だった時代に地球を闊歩していたウマの近縁種です。これは白亜紀に続く始新世にあたります。始新世の間、哺乳類は恐竜の脅威にさらされることなく、より多様化しました。その多様化の一部は、奇蹄類のグループであるパレオテリス類の誕生につながりました。今日ではシマウマ、サイ、ロバ、ウマを含むこの生物群は、始新世には全く異なる姿をしていました。現在、科学的に知られている2種は、レプトロフス・クエタイとレプトロフス・フランゼニです。これらは、最近Journal of Vertebrate Paleontology誌に掲載された研究で命名されました。
「亜熱帯の土地に、フォックス・テリア、グレート・デーン、ロバくらいの大きさで、3本の指を持つ馬に似た動物が生息していたと想像してみてください」と、バスク大学古生物学者で本研究の共著者であるアイナラ・バディオラ氏はバスク大学のプレスリリースで述べた。「こうした擬似馬の多くは、サンブラナ遺跡で発見されています。」
ザンブラナの化石発掘地では、これまでにも齧歯類、有袋類、さらには霊長類を含む始新世の哺乳類が発見されています。この獣類の中には、現生のウマ科によく似ているものの、原始的なウマとは異なる分類学上の科に属することから「擬似馬」と呼ばれるパレオテリス類もいました。他のパレオテリス類と同様に、今回新たに特定された種は現代のウマよりも小型で、古代の同族の中でも特異な歯を持っていました。
「彼らの臼歯は非常に高い歯冠を持ち、厚いセメント質層で覆われています」と、バスク大学の古生物学者で本研究の筆頭著者でもあるレイレ・ペラレス＝ゴジェノラ氏は、同じ発表の中で述べています。「このタイプの歯列は、他のイベリア固有種のパレオテリス科にも見られ、イベリア半島と中央ヨーロッパ地域の環境条件の違いを示唆している可能性があります。イベリア半島ではより乾燥した気候、あるいは森林の密度が低い、あるいは閉鎖された森林が多く、イベリア半島ではより開けた地域が多かったと考えられます。」
新種の一つであるL. cuestaiの歯冠は現代の馬の歯冠に似ており、草食であったことが示唆されている。しかし、研究者たちは遺跡で発見されたパレオテリウムの化石の分析をまだ終えていないため、この馬の奇妙な小型近縁種に関する新たな発見が今後出てくることは間違いないだろう。
続き：古代馬の驚くべき化石にまだ胎児が残っている
