鉄は熱いうちに打て。ハリウッドでは続編を作る際によく使われる考え方だ。成功したら、できるだけ早く次の作品を作る。2009年と2010年、ジェームズ・キャメロン監督の『アバター』はただ熱いだけでなく、太陽の表面を熱くした。異星に住む青い人々を描いたこの3D映画は、瞬く間に史上最高の興行収入を記録した。続編の計画はほぼ即座に議論された。そして13年が過ぎた。
13年。ファンがジェームズ・キャメロン監督のパンドラ復帰を待ち望んでいたのは、実に13年にも及ぶ。あまりにも長かったため、オリジナル版を制作した20世紀フォックスはもはや存在しない（2017年からディズニーに買収された）。しかし、その時間はただただ過ぎ去ったわけではない。キャメロン監督と彼のチームはこの映画に何年も費やし、2014年まで遡って公開日が予定されていたものの、ことごとくキャンセルに追い込まれた。その過程で、キャメロン監督のすぐ傍らにいたプロデューサーのジョン・ランドーは、io9のインタビューで長引く延期について語り、明確な説明を与えてくれた。
「脚本、デザイン、そして制作です」と、ランドー監督は延期の3つの主な理由を問われた際に答えた。「脚本は1本ではなく4本書きました。それには時間がかかります。『3作目は気に入ったけど、2作目はまだそこまでには至っていない』などというわけにはいきませんし、その逆もいけません。登場人物たちの旅路全体を描きたかったのです…制作デザインチームがデザインできるように、それを準備しておく必要がありました。というのも、2作目では背景の乗り物として登場するかもしれないのに、4作目ではそれが重要な役割を果たすかもしれないからです。もしそれを知らなければ、彼らはそのようにデザインすることはないはずです。そこで、効率性とロジスティックス上の理由から、2作目、3作目、そしてパート4の第1幕をすべて同時に撮影することにしました。これが主な3つの理由です」
ランドー氏が回答の中でほのめかしているのは、当初の計画では続編は4本ではなかったということです。当初は続編は3本だけでした（続編が2本だけだったという報道は誤りだとランドー氏は言います）。では、一体どのようにして物語に新たな続編が付け加えられたのでしょうか？
「ジムが1500ページものメモを持っていたんです」とランドーは語る。「3つの脚本チームを編成し、6ヶ月かけてそのメモを3本の脚本に落とし込みました。その後、脚本を各脚本家に割り当て、ジムがそれぞれに書き加えていく中で、私たちが描きたかった全てを盛り込んでいないことに気づきました。そして、この時点で続編は3本から4本に増えたのです」
続編が3部作から4部作へ移行することが発表されたのは2016年4月14日でした。当時、『アバター2』は2018年12月、第5作は2023年12月に公開される予定でした。しかし、これは当然のことながら実現しませんでした。公開日は2019年まで変更され続け、ついに『アバター2』は2021年12月に公開されることになりました。ランドー監督はそれが最終公開日になると考えていました。しかし、その後、世界は一変しました。
「パンデミック前は2021年の公開に向けて順調に進んでいたものの、実際はタイトなスケジュールだったんです」と彼は語った。「だって、僕らはギリギリまで仕事をするんです。なぜかって？最高のクオリティを届けたいから。『ああ、映画は12週間前に完成した』なんて言いたくないんです。そんなことをしたら、いいアイデアが尽きてしまうだけなんです[笑]。だから2021年の公開日はタイトになる予定でした。そしてパンデミックが襲い、2020年2月に2回目の撮影に戻る予定でした。ところが、6月まで撮影ができなかったんです。6月に撮影したときは、状況が変わってしまい、撮影が遅れてしまいました。そのため、本来X週間の撮影のはずがX倍の1.5週間になり、2021年には間に合わない状況になってしまいました。それで2022年に延期になったんです」
こうして、オリジナルからほぼ13年を経て、『アバター：ザ・ウェイ・オブ・ウォーター』が12月16日に劇場公開される。10年間精力的に制作され、同じ期間、同様に精査された3本の映画の準備を整えた本作。そして、初期の評判を信じるならば、キャメロンとランドーは、待った甲斐があったと言わざるを得ない。
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