科学者たちは、愛らしい「ダンボ」オクトパスのおそらく新種を、非常に珍しい場所で発見しました。インド洋の深海6,957メートル（4マイル）以上という、これまで観察された頭足動物の中で最も深い場所で発見されました。火曜日に海洋生物学誌に掲載されたこの発見は、これらの生物と深海についてまだ多くのことが分かっていないことを示しています。すべての深海生物が尖った歯と奇妙な生物発光を持っているわけではないことを改めて示しています。中にはとても可愛らしいものもいるのです。
海洋生物学者のアラン・ジェイミソン氏は、2019年4月にインド洋の深海へ潜航した際、このタコを直接見ることはできなかった。潜水艦に座ったジェイミソン氏は、一日の大半を海底の探索に費やした。そこで彼は、カワウソ、数匹のエビ、イソギンチャク、そして新種と思われる巻貝さえも発見した。しかし、海面に戻り、潜水艦とは別に沈められたカメラの映像を確認したとき、研究チームがこの深海生物を撮影していたことに気づいた。
「まず第一に、プロとしての帽子をかぶっていることです」と、深海研究グループ「アーマタス・オセアニック」でこの研究を行ったジェイミソン氏はアーサー誌に語った。「第二に、『これはすごい』という気持ちです。冒険的で、面白く、そして奇妙です。これまでは映像や写真でしか見たことのない生物たちが、窓越しに生きているのを見ているような感覚になります。本当に素晴らしいです」
これは、科学者チームが今回の調査で観察した2匹目の「ダンボ」オクトパス（目の上に耳のようなヒレを持つ頭足動物の一種）でした。もう1匹は水深5,760メートルで目撃されました。それ以前の最大深度は、50年前のバルバドス沖での調査で、水深5,145メートルでした。研究者たちはさらに深い水深やインド洋でもこれらのオクトパスを目撃しているため、ジェイミソン氏はこれが全く新しい種であると考えています。しかし、標本を採取してさらに分析しなければ、新種であることを確認することはできません。チームにはそのための設備がありませんでした。
「奴らを見つけて、死んだ状態で水面に引き上げることができる」とジェイミソンは言った。「どちらかが死ななければ、奴らの前に立つことはできない」
この属のタコは、他の海域でも以前にも調査隊によって記録されています。研究者たちは、モントレー湾の深海を泳ぎ回るこの愛らしいタコたちの高画質映像を撮影しました。もし、このタコの可愛さに胸がいっぱいになるなら、生まれたばかりのタコの姿をご覧ください。そう、赤ちゃんの「ダンボ」タコは、大人よりもさらに素晴らしいのです。
この深さでダンボオクトパスが発見されたことは驚くべきことで、頭足動物の生息域が海底の99%にまで広がることを意味します。しかし、海洋生物全体が生態学的危機に直面しています。深海でさえ、人間の脅威から逃れられるわけではありません。プラスチック汚染は、深海を含め、今日では至る所で見られるようになっています。ジェイミソン氏は、今回目撃したダンボオクトパスの体内には、既に測定可能な量の汚染物質が蓄積されているのではないかと推測しています。これは、他の深海生物が共に生きていく上で避けられない運命です。
深海生物が、その生態系が気候変動によって直面している圧力に対してどれほどの耐性を持っているかを知ることは困難です。ジェイミソン氏は、「ダンボ」オクトパスは、この環境でかろうじて自給自足しているだけかもしれないと述べ、いかなる変化も壊滅的な被害をもたらす可能性があると指摘しました。しかし、科学者たちはまだその答えを知らないのです。彼らは、私たちの海に何が潜んでいるのかを常に研究している最中です。懸念されるのは、科学的発見よりも先に、人間による破壊が深海生物にまで及んでしまうことです。
「私たちはまだ発見されていない動物たちを汚染している」と彼は語った。
