カースティン・ホワイトは『キャメロット・ライジング』『アンド・アイ・ダークン』『パラノーマルシー』といったYAシリーズの執筆で知られていますが、来年には初の大人向け小説を出版します。ホラー小説『Hide』は、廃墟となった遊園地を舞台に繰り広げられる、ハイリスクな競争を描いた作品です。この不気味な設定だけでは物足りないという方は、io9が本日独占先行公開いたします。
まず、説明をします。もう一度強調しておきますが、廃墟となった遊園地です。
挑戦：廃墟となった遊園地に1週間隠れて、見つからないようにする。
賞品：すべてを変えるのに十分なお金。
誰もが夢の未来を掴むため、あるいは過去の苦悩から逃れるために、勝利を渇望しているにもかかわらず、マックはライバルたちに勝てると確信している。彼女がすべきことはただ隠れること。そして彼女はその達人なのだ。
それが彼女が生きていて、彼女の家族が生きていない理由です。
しかし、周囲の人々が一人ずつ消えていくにつれ、マックはこの競争が自分が想像していた以上に陰険なものであることに気づき、生き残るには力を合わせるしかないのかもしれないと気づく。
以下はスコット・ビールがデザインした表紙の完全版です。その後に抜粋を掲載しますが、その中でマックと彼女の競争相手が紹介されています。
参加者は14人。7日間。リストは確定した。園内への配送も手配済みだ。食料、発電機用のガス、毛布、簡易ベッドなど、必要なものは何でも。園外への物資も用意されている。携帯電話の妨害装置。長引く待ち時間のための映画や本。避けられない終わりに備えて、高圧洗浄機も用意されている。
リストは写真とともに配布される。全員がそれを暗記しなければならないが、実際に暗記する人はほとんどいない。出場者はレイのダイナーの壁に一人ずつ貼られる。結果に賭けることは厳密にはルール違反だが、順位付けや予想、お気に入りの選手を選ぶことは許される。出場者は二つのグループに分けられる。
意欲的であると最もよく表現される人々:
ソーシャルメディアのフィットネスモデル
グラフィティアーティスト
YouTubeのいたずら番組の司会者
アプリ開発者兼ハウスシッター
ジュエリーデザイナー兼犬の散歩人
熱心なクロスフィットインストラクター
重度の食物アレルギーを持つ女優
行き詰まっていると最もよく表現されるのは、次の人々です。
重度の対人アレルギーを持つ作家
追放され、失われた少年
アイダホ州ポカテロで最も親切なガソリンスタンドの店員
ベテラン
太陽光パネルのセールスマン
永遠のインターン
そして、マックは、彼女が望むなら、何者でもない
バス、バス、そしてまたバス、そして豪華なミニバンへと17時間乗り継がれ、ついにマックは辺鄙な場所のど真ん中にたどり着いた。彼女はよく、どちらがより人里離れた場所なのか考える。人が多すぎて誰も気づかない大都市か、それとも誰も住んでいない寂れた田舎か。バンから降りて埃の渦に巻き込まれ、誰にも出迎えられずにいると、彼女は前者を疑う。彼女は道路の先、どちら方向にも何マイルも見通せる。つまり、彼女自身も人目につくということだ。
もし勝てなかったら、バスのチケットは返してくれるのだろうか？それとも、ここで立ち往生してしまうのだろうか？ここがどこなのか、自分がどんな州にいるのかさえわからない。緑が生い茂り、巨大な木々が生い茂り、虫がブンブンと鳴いている。平らに見えるのに、道や木々の向こうは見えない。
彼女は道端に座り、もらったオックス・エクストリーム・スポーツのダッフルバッグを握りしめている。中にはシャツ7枚とズボン4本が入っていて、どれもくたびれた黒だ。新品なのに、なぜか色褪せている。どこか懐かしい感じがする。
洗面用具キットもあって、まるで慈悲の心のように感じられる。グラノーラバーが数本と水が1本入っていたが、ここに来るのに17時間かかったが、数時間で消えてしまった。空腹は空腹だ。一度満腹になるという贅沢を味わえるなら、わざわざ持っているものを無駄にする必要はない。
1時間後、彼女の不安はますます強くなり、ますます強くなった。誰も来ない。背後には木々がそびえ立ち、道は空虚に広がっている。
ゲームはもう始まったの？彼女はもう負けたの？
もっとひどい状況になる可能性もあった。彼女は知っている場所から果てしなく遠く離れているが、服は持っている。歯磨き粉、歯ブラシ、デオドラント、櫛。丈夫なバッグも。彼女は以前より技術的に進歩している。
別のバンが到着するずっと前から、酷使された自動車のサスペンションの反動が彼女を出迎えた。彼女は諦めた。バンは彼女を迎えに来たのか（見つかった！）、それとも試合会場まで送ってくれるのか。
3人の人物が吐き出され、それから果てしない道を無造作に進んでいく。女性2人と男性1人。実際には少年だろう、とマックは思った。彼女よりそれほど若くはないだろうし、背もずっと高い。だが、何かが――少年っぽい髪型、丸顔、サイズの合わない安っぽい紺色のスラックスに押し込んだ長袖の白いボタンダウンシャツ――誰かが着せたような気がする。
女性の一人は、まるでアーティストのような細部へのこだわりで作り上げられている。彼女は人であると同時に、メイクアップとヘアケアにも精通しており、その完璧なビジュアルにマックは目を奪われた。彼女を見つめるのが辛くなるほどだ。もう一人の女性は、ゆったりとしたカーゴパンツの上に黒のタンクトップ姿だ。彼女は少し足を引きずりながら、道路からマックの隣に移動した。
足を引きずる女性は、刈り込んだ頭で大きな黒い瞳を強調しながら、恥ずかしげもなくマックを見つめている。美しい女性はマックを全く気に留めていない。彼女は携帯電話をしかめ面し、まるでその方が電波が届くかのように、携帯電話を高く掲げている。マックは一緒にいる女性たち以外のあらゆる場所を見ている。額には薄い汗が浮かび、脇の下には湿った斑点がある。今にも逃げ出しそうな様子だ。
マックよりも怯えている人がいる。安心するよ。
「もう、本当に電波が入らないの」美しい女性は、まるでお守りのように携帯電話を握りしめたまま、ついに言った。「とにかく、光が強すぎるの」彼女は初めて、道路から少し離れて、木々のすぐそばまで来たマックに視線を向けた。「何か言われたの？」
マックは首を横に振った。バス停でバンが彼女を乗せた時、運転手は「Oxen Free（牛無料？）」とだけ言った。それが何なのかまで尋ねられたが、彼女はぶつぶつと答え、眠ったふりをした。
「エイヴァ」と坊主頭の女性が言う。
「何？」美しい女性は言い放った。
「アヴァ」
美しい女性は両手を空に掲げた。「何？」
酔っ払った女性は眉を上げた。我慢の限界がきたようだ。「バンの中では話さなかったから、自己紹介させてください。私はエイヴァ。あなたは…」
ようやく美しい女性は肩の力を抜き、くすくすと笑った。「ごめんなさい。お腹が空くと本当に意地悪になるの。私もエイヴァなの。だから混乱しちゃったの」
「最高のエイヴァが勝ちますように、エイヴァ・ツー。」酔ったエイヴァの皮肉な笑顔には、見失いそうなほど深いえくぼが浮かんでいる。
「そうするつもりよ」美しいエイヴァの口調は、悪意というよりはむしろ遊び心に満ちていた。彼女は木々の間へと退き、自撮り写真を何枚か撮った。酔っ払ったエイヴァは期待を込めてマックの方を向いた。
「マック。」マックは自分の名前を完全な文として伝え、それがそのように受け入れられることを期待しています。
酔ったアヴァは地面に座り、片足を楽に前に伸ばし、もう片方の足を手で位置調整する。「マック、会えて嬉しい。私が君に勝てるといいんだけど、個人的な恨みじゃないわ」
マックは答えない。これは競争だ。当然勝ちたいはずだ。
酔ったアヴァは、道路を渡って反対側に立ち、毅然とした態度でこちらを見つめている少年に頷いた。肩を内側に引き寄せ、その姿勢は期待というよりは敗北感に満ちていた。もう、敗北感に満ちていた。
「あれはルグラン。アヴァ・ツーより先に、私と同じ時間に拾われたの。私がジャケットを脱いだ時、彼は目をそらしながら激しく痙攣したから、首の骨が折れるんじゃないかと思ったわ。かわいそうに、この子は女が怖いのよ。きっと彼にとって有利になるわ。私たちを見たくないって必死になって、絶対に出てこないわ。」
「彼はゲイだと思う」美しいエイヴァは、坊主のエイヴァの隣に座り込む。美しいエイヴァは細身で骨ばっている。坊主のエイヴァはよりがっしりとしていて、力強い印象だ。マックは彼女の肩のラインと、体幹の強さに感嘆し、羨望の念を抱く。彼女の容姿は美しいエイヴァとは異なる意味で挑発的だが、どちらも注目を集める。
マックの髪は男にも女にも見えるほど短く切られている。彼女はオーバーサイズのシャツとゆったりとしたパンツを着て、両手をポケットに突っ込んで肩を前に突き出し、胸を隠している。エイヴァとエイヴァは何も隠さない。
マックは彼女が二人とも勝てると思っている。
「ゲイじゃないわ」酔ったエイヴァはそう言うと、長い草を一本引き抜いて口に当てた。息を吹きかけてみるが、音は出ない。「女の肌をそんなに怖がるなら、興味があるはずよ」彼女は後ろにもたれかかり、目を細めてマックの方を見た。「どんな話？」片方の大胆な眉が上がった仕草には、遊び心と値踏みするような何かが混じっていた。
これらの人々はマックの友達ではない。誰も彼女の友達ではないし、これからも友達にはなれないだろう。マックは優しく振る舞い、ぼそぼそと答えれば酔っ払ったエイヴァが満足してくれることを期待できるが、そうはならないだろう。そこで彼女は別の策に出る。
「失せろ」とマックは答えた。
美しいエイヴァは代理に腹を立て、顔をしかめる。酔ったエイヴァの表情が変わるが、脅迫や怒りの表情ではない。「いいわね。」彼女は道路へと向き直る。
マックはさらに日陰に退いたが、彼女の断りにもかかわらず、二人のエイヴァもついにそこに加わった。容赦なく照りつける太陽は、まるで周りの虫たちのように、唸り声を上げていた。1、2時間後、別のバンが彼らのそばにぶつかってきた。美しいエイヴァが駆け寄って出迎えたが、いつもと同じだった。雇われて、また降ろされる。その日、さらに3台のバンが到着し、ついに14人が待っていた。皆、20代半ばくらいで、多少の誤差はあるものの、ほぼ同じ年齢のようだった。
マックはすっかり気楽になった。大勢の人がいて、中には自分の優位性を確立して注目を集めようと躍起になって、大声で話したり笑ったりしている人もいて、マックはほとんど気づかない。酔っ払ったエイヴァだけが、マックをじっと見つめ、何かに気づくとウインクする。
最後のバンが走り去ると、全員が道を見下ろして待ちます。
5時間後、雰囲気は大きく変わった。誰もが汗だくで、地面に座る場所はない。電話は通じない。食べ物も水も持っていない。だが、一人の筋骨隆々の男が、食べ物の値段を時間ごとに上げてくる。歯磨き粉のCMみたいに白い笑顔のブルネットの女性が泣いている。数人が、この体験についてネットに痛烈なレビューを残すと誓っている。数人の男が、一番近い町まで道を歩いて行こうと提案するが、競争相手を見逃すのが怖くて、その場にとどまっている。誰もが短気で怒っている。完全に道に迷ったように遠くに立っているルグラン、腕を枕にして昼寝をしている酔ったエイヴァ、そして丸2日後には空腹で機能できなくなることを知っているマックを除いて。彼女の顔にはかすかな笑みが浮かんでいる。
彼女なら勝てるよ。
Kiersten White 著『Hide』は 2022 年 5 月 24 日に発売されます。こちらから予約注文できます。
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