ワシントン州の昆虫学者たちは、通称「殺人スズメバチ」として知られるアジアオオスズメバチの巣の存在を確認した。この巣は米国で初めて発見された繁殖地であり、この外来種が定着し、脆弱なハチの個体群を深刻に脅かし、さらには人を襲う可能性もあるという懸念を裏付けるものとなった。州の科学者たちは今週末、巣の破壊を試みる予定だ。
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アメリカでオオスズメバチが初めて目撃されたのは昨冬、ワシントン州でした。今年は7月からスズメバチの姿が発見され始めました。しかし、ワシントン州農務省の昆虫学者が今週初めに生きたスズメバチを捕獲し、ようやく巣の発見に至りました。合計3匹のスズメバチに無線追跡装置を装着したところ、わずか数時間で巣が見つかりました。巣はワットコム郡の私有地にある木の洞の中にありました（スズメバチは地面の巣を好みますが、緊急時には木でも対応可能です）。残念ながら、金曜日に予定されていた巣の破壊作業は悪天候のため延期されました。
オオスズメバチは地球上で知られている最大のスズメバチで、女王蜂は体長5cm以上にもなります。その凶暴な異名は、獲物に与える壊滅的な被害に由来しています。樹液で生き延びることもできますが、コロニーに住む他の昆虫、特にミツバチを好んで食べます。スズメバチの群れは、数時間で数千匹の蜂の巣を丸ごと空っぽにしてしまうこともあると考えられています。巣の跡には、スズメバチの比較的巨大な大顎で首をはねられた蜂の頭だけが残ります。スズメバチは家族思いなので、コロニーの幼虫も保存して、幼虫の餌として持ち帰ります。
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それだけでは十分ではないかのように、これらのスズメバチは強力な毒を含んだ巨大な針を備えており、それを躊躇することなく使います。スズメバチは積極的に人間を襲うことはなく、一度刺されただけでも他の何にも増して痛いです。しかし、特にスズメバチの刺されにアレルギーのある人にとっては、致命的となる可能性があります。推定値は様々ですが、日本では年間最大50人がこれらの生き物によって殺されていると考えられています。しかし、同様に、これらのスズメバチは原産地であるアジアの一部では珍味として知られています。
オオスズメバチの真の脅威は、私たち人間ではなく、ミツバチたちです。アメリカの養蜂業界は近年、次々と危機に直面しており、冬の間に記録的な数のミツバチの死滅につながっています。こうした死滅の原因は一つではありませんが、一つの決定的な要因は、ヘギイタダニと呼ばれる貪欲なクモ形類寄生虫の蔓延だと考えられています。アメリカのミツバチにとって、もう一つの多足性の害虫に壊滅させられることは、まさに避けたいことです。
ワシントン州農務省によると、巣の破壊は土曜日に予定通り行われる予定だ。スズメバチたちは間もなく「虐殺段階」、つまりミツバチの餌食になる時期を迎えようとしていたため、巣の発見はまさに間一髪だったようだ。
10/26 更新: 入手しました。
