ウェッブ望遠鏡は、鏡の調整の第3段階を完了しました。これは、この100億ドル規模の宇宙望遠鏡から最先端の画像を得るために不可欠なプロセスです。この偉業は、望遠鏡が3ヶ月間の調整期間の2ヶ月目に突入するまさにそのタイミングで達成されました。
ウェッブ望遠鏡がL2と呼ばれる宇宙の観測地点に到着して以来、NASAのチームメンバーは望遠鏡を科学観測開始の準備に精力的に取り組んできました。その過程では、18枚の主鏡を位置合わせするための基準として、HD 84406という一つの星が使われてきました。
望遠鏡は1月下旬に鏡を完全に展開し、2月4日にファーストライトを迎え、2月11日には自撮り写真のようなものも撮影しました。最終目標は、鏡同士を約50ナノメートル（1メートルの500億分の1）の精度で一致させることです。アリス・フィッシャー氏がNASAの最近のブログで述べたように、「ウェッブ主鏡がアメリカ合衆国の大きさだとすると、各セグメントはテキサス州の大きさになり、チームはテキサス州サイズのセグメントの高さを約1.5インチの精度で揃える必要があります」。鏡の向きの微調整は、望遠鏡から100万マイル離れた地球上で人間によって行われています。
2月18日、18枚の主鏡それぞれが捉えた18個の光点を整理できるほど鏡の位置が揃いました。次のステップは、同じ星の18枚の画像を一点に焦点を合わせることでした。文字通り、画像を重ね合わせるのです。画像の重ね合わせ作業は予定より3日早い2月25日に完了し、その作業は完了しました。ウェッブが捉えたHD 84406は、今や一点の光点となりました。まさにその通りです。
「まだやるべきことはありますが、目に見える成果にますます満足しています」と、NASAゴダード宇宙飛行センターのウェッブ宇宙望遠鏡の光学望遠鏡要素マネージャー、リー・ファインバーグ氏はNASAの発表で述べた。「長年にわたる計画と試験が実を結びつつあり、チームは今後数週間、数ヶ月で何が起こるのか、これ以上ないほど楽しみにしています。」
ただし、鏡は依然として単一の装置として機能しており、本来あるべき一つの大きな望遠鏡として機能しているわけではありません。そのため、微調整のための調整が必要です。これから、鏡調整の第4段階である粗位相調整が始まります。このプロセスでは、20個の異なる鏡セグメントをペアにして光を取り込みます。チームはその結果を用いて、セグメントの高さの違いが画像の鮮明度を低下させている箇所を特定することができます。
今後数週間で大まかな位相調整が行われ、その後、精密な位相調整、ウェッブ衛星の他の観測機器との望遠鏡の調整（現在、チームは主鏡の調整を行っています）、そして最後に最終的な補正が行われます。調整段階の詳細については、こちらをご覧ください。
ウェッブ宇宙望遠鏡は、初期宇宙、銀河、太陽系外惑星、そして太陽系内のいくつかの天体に関する知識を広げるでしょう。この望遠鏡は、老舗のハッブル宇宙望遠鏡に取って代わるものではありません。ウェッブ宇宙望遠鏡は赤外線と近赤外線の波長域で観測を行うのに対し、ハッブル宇宙望遠鏡は主に紫外線と可視光線で観測を行います。
しかし、ハッブル望遠鏡が打ち上げられたのは1990年のことだ。ウェッブ望遠鏡は前身のハッブル望遠鏡とともに宇宙を観測することになるが、30年前には不可能だった技術を用いて、それ以前のどの装置よりも遠い過去を観測することになる。
ウェッブ衛星が完全に調整され、科学的に運用可能になるまでには、まだ時間がかかり、おおよその予測では2022年夏半ばだが、今のところ何も問題が起きていないという事実は、古代の宇宙の全く新しい姿を世界に見せようと熱心に取り組んでいる科学者や技術者が費やした時間と努力の証である。
続き：ウェッブ宇宙望遠鏡が金の鏡を合わせる際に自撮り写真を撮る
